קתרין השנייה הגדולה היא אחד השליטים המשמעותיים ביותר ברוסיה הצארית. נולדה סופיה אוגוסטה פרדריקה מאנהלט-זרבסט הייתה בתו של נסיך קטן של האימפריה הרומית הקדושה, אך כתוצאה מנישואיה היא הפכה לאשתו של הקיסר פיטר השלישי. לאחר הפיכת הארמון הוא שלט במדינה בין השנים 1762 ל- 1796.
קתרין הגדולה מגלמת עידן שלם בהיסטוריה של רוסיה. היסטוריונים מעריכים אותה כדיפלומט עדין ואינטליגנטי, אדם צדדי ואישה חזקה. כדי להעריך באופן מקיף את פעילותה בזירה הציבורית, כדאי לבחון בנפרד את מדיניותה הפנימית והחוץ.
מדיניות החוץ של קתרין נועדה לחזק את יוקרתה ותפקידה של המדינה בזירה הפוליטית של אירופה. הקיסרית שמה לה למטרה להרחיב את גבולות המדינה ולרכוש מוצא לים השחור. בתקופת שלטונה, כתוצאה משתי מלחמות עם טורקיה בשנים 1768-1774 ו- 1787-1792, רכשה המדינה נקודות אסטרטגיות חשובות בפתח הדנייפר, כמו אזוב, קרץ ', סיפחה את חצי האי קרים והתבססה על הים השחור. חוף. כתוצאה מתככים עדינים ודיפלומטיה מורכבת, לאחר שלוש מחיצות של פולין, קיבלה רוסיה את ליטא, קורלנד, וולניה, בלארוס ואת אוקראינה בגדה הימנית. כתוצאה מחוזה ג'ורג'יבסק בשנת 1783, ג'ורג'יה הפכה לחלק מרוסיה.
הודות לדיפלומטיה עדינה, תפקידה של רוסיה בפוליטיקה האירופית גדל משמעותית. הברית הצפונית שנוצרה בין רוסיה, פרוסיה, אנגליה, שבדיה, דנמרק וחבר העמים הפולני-ליטאי נגד אוסטריה וצרפת שינתה את יחסי הכוחות באירופה במשך זמן רב. במהלך המחצית השנייה של המאה ה -17, רוסיה שימשה לעתים קרובות כבורר בין מדינות והטילה עליהן את תנאי ההסכמים הפוליטיים תוך התחשבות באינטרסים שלה.
המדיניות הפנימית של קתרין שנויה במחלוקת ומעורפלת. קתרין השנייה מאיישת את עידן האבסולוטיזם הנאור ברוסיה. היא פתחה בתי ספר, עודדה מחקר מדעי, אספה ציורים ודאגה לשינוי ערים ובניית ארמונות. במדיניות הפנים שלה, היא חיזקה בהתמדה את הצבא ואת חיל הים. בתקופת שלטונה הכפיל את צבא רוסיה, מספר האוניות פי שלוש יותר לעומת תקופת שלטונו של בעלה. הכנסות המדינה במדינה הוכפלו פי יותר. אך במקביל הופיעו כספי נייר שהובילו לאינפלציה משמעותית, ולראשונה קם החוב החיצוני של רוסיה. רוסיה יצאה על העליונה בהתכת ברזל חזירים. חלק יצוא הסחורות גדל משמעותית, אם כי המסחר היה אך ורק בחומרי גלם והכלכלה נותרה בעיקר חקלאית.
במדיניותה סמכה הקיסרית על האצולה, שאת זכויותיה הרחיבה משמעותית. האצילים קיבלו זכויות על בטן האדמה, לא ניתן היה להחרים את רכושם, והם גם פטורים מחובת השירות. אוכלוסיית האיכרים הייתה נתונה לשיעבוד יותר ויותר, נאסר עליהם להתלונן על בעל הקרקע, האיכרים החלו להימכר ללא אדמות.
קתרין המשיכה את המסלול הפוליטי שהתווה קודמותיה. אכפת לה מאוד מגדולתה של המדינה, אך עשתה זאת על חשבון עתודות פנימיות. המדיניות שלה הייתה סותרת מאוד.
