גזענות היא מכלול של מושגים אנטי-מדעיים, המבוססים על ההוראות על חוסר השוויון הנפשי והפיזי של הגזעים האנושיים, על ההשפעה של הבדלי הגזע על תרבות החברה. מטיפי הגזענות משוכנעים שהגזעים הגבוהים הם יוצרי הציוויליזציה ועליהם לשלוט, בעוד הנמוכים אינם מסוגלים לשלוט בתרבות גבוהה ולכן הם נידונים לניצול.
האידיאולוגים של הגזענות מאמינים שהם מגשימים את רצון הטבע, ועוזרים לה לשמר את יצירותיה החשובות ביותר. לטענתם, עליונותם של עמים מסוימים ונחיתותם של אחרים היא בעלת אופי ביו-אנתרופולוגי, ולכן לא ניתן לשנותם בהשפעת הסביבה החברתית והחינוך.
שיקולים לגבי אי השוויון הטבעי של הגזעים הופיעו בחברת העבדים ושימשו כדי להצדיק את ההבדל בין העבדים לבעלי העבדים. בימי הביניים, פסקי הדין על הבדלי "דם" הצדיקו אי שוויון מעמדי. במאות 16-18, כאשר מדינות אירופה תפסו מושבות, הגזענות הייתה הסבר לניצול והשמדה בלתי אנושיים של אינדיאנים, אפריקאים ועמי דרום אסיה.
באמצע המאה ה -19 הופיעו העבודות התיאורטיות הראשונות בנושא גזענות. מייסד התיאוריה הגזענית נקרא ג'וזף דה גוביניו, שהסביר מודלים היסטוריים שונים לפי המאפיינים המנטליים של גזעי יוצריהם. בכתביו הוא הכריז על הגזע ה"נעלה "של ארי אריה כחול עיניים. מאוחר יותר, המונח "גזע ארי" שימש את הפשיסטים הגרמנים, שהתייחסו אליו בעיקר כאל גרמנים. הגזענות הפכה לאידיאולוגיה הרשמית של הפשיזם, היא שימשה כדי להצדיק מדיניות אגרסיבית, הרס פיזי של מיליוני אזרחים, יצירת מחנות ריכוז, עינויים והוצאות להורג. "נוהג גזעני" דומה בוצע על ידי המיליטריסטים היפניים בסין והפאשיסטים האיטלקים באתיופיה. רעיונות גזעניים באים לידי ביטוי בדרוויניזם החברתי, לפיו חוקי התפתחות החברה האנושית מצטמצמים לחוקי האבולוציה הביולוגית.
במובן המודרני הרחב, גזענות מתייחסת לגילויי שנאה מודפסים, מילוליים, פיזיים כלפי אנשים או מדינות שלמות, מדיניות רדיפה, השפלה, הפעלת אלימות, הסתה לאיבה, הפצת מידע מכפיש על רקע לאומי או גזעני, מוצא אתני, או השתייכות דתית. נאציזם, פאשיזם, שוביניזם.
כיום הגזענות היא הטאבו החברתי המחמיר ביותר ונרדפת במדינות רבות על פי חוק, ולא רק פעולות אמיתיות, אלא גם הטפה לגזענות. לא נהוג להרחיב את הגדרת הגזענות לקבוצות מקצועיות, גיל או מגדר, למיעוטים מיניים או לתופעות היסטוריות.
הסיבה לגזענות היא בחשיבה האנושית, ולא בצבע העור. לכן יש לרפא ריפוי מדעות קדומות גזעיות, חוסר סובלנות ושנאת זרים בכדי להיפטר מאמונות כוזבות שהניעו מושגים שגויים במשך אלפי שנים. כל תיאוריית עליונות המבוססת על הבדל גזעי אינה נתמכת ומדעית מבחינה מדעית, בלתי הוגנת ומסוכנת. אין הצדקה תיאורטית או מעשית לאפליה על רקע גזעני.
