מבחוץ, נראה כי כל המגמות הפילוסופיות באסיה זהות: התבוננות, שיפור עצמי וסדירות. עם זאת, רושם זה מטעה. על בסיס דומה כל כך, צמחה מסה של תורות מנוגדות באופן קיצוני, דוגמא מצוינת להבדל ביניהן הטאואיזם והקונפוציאניזם.
הקונפוציאניזם נולד ראשון, החל מאדם אחד. גם במהלך חייו היה קונפוציוס אדם אגדי, ולכן היה לו משקל רב בפוליטיקה - בהקשר זה, הדוקטרינה שהוא יצר הייתה למעשה דת המדינה הרשמית.
הרעיון העיקרי שלו היה שיפור עצמי ופיתוח אישיות. האידיאל של אדם בקונפוציאניזם אינו שונה מדי מהמקובל באירופה: חסד עומד בחזית, הנשען על כבוד לאחרים, כנות והיעדר תכונות שליליות כמו כעס, תאווה ותאוות בצע. והמטרה הסופית להשגת מצוינות אישית היא תועלת חברתית מקסימאלית, עבודה לטובת העם.
הטאואיזם, שהופיע מעט מאוחר יותר, יכול להיחשב כתגובה להוראת המדינה. מטרתם של הטאואיסטים הייתה זהה: החיפוש אחר האידיאל. אך השיטות היו מנוגדות באופן קיצוני, נתנו לאדם חומר למחשבה והציבו בפני בחירה רצינית.
הרעיון המרכזי של תרבות הנגד היה פסיביות. כמו בקונפוציאניזם, ביטוי חי של רגשות ורגישות לתשוקות לא התקבל כאן בברכה. עם זאת, במקום לנקוט עמדה פעילה של "תיקון עצמך", הטאואיסט ניסה לתפוס עמדת של צופה חיצוני, תוך שהוא תופס את שלו, מיוסר על ידי סבל, תודעה כמשהו חיצוני ולא שייך לו. ההיפך הישיר ממערכת המדינה בא לידי ביטוי גם במטרה הסופית של שיפור עצמי - השגת "שיווי משקל אוניברסלי".
הטאואיזם אפילו לא חשב על שום עבודה למען החברה (ולכן היא נתפסה כתנועה אנרכיסטית). אדם אידיאלי הוא אדם בפני עצמו, מבלי להיות קשור לנורמות אתיות רחוקות ויתרה מכך, לטובת המדינה. בקנה מידה קוסמי, כל אתיקה אינה ממלאת תפקיד כלשהו, ולכן על הטאואיסט לפעול פשוט על פי גחמה.
הבדל זה בעמדות מביא לסתירה מהותית נוספת: מבט על מבנה העולם. קונפוציאנים, המניעים את עצמם לנקוט בפעולה מכרעת והתפתחות פעילה, חילקו את העולם ל"שמאל "ו"לימין", תוך שהם מפנים דברים לדברים טובים או שליליים ומשחיתים. מתנגדיהם, להיפך, לא היו זקוקים לכך: עמדה מנותקת ופסיבית אפשרה לטאואיזם לתפוס את הסביבה במגוון רחב, לראות הן פעולות ניטרליות והן נוטות חלקית לכיוון אחד.