בחברה המודרנית, בנוסף לנישואין הרשומים על ידי המדינה, קיים המושג נישואין אזרחיים. למושג זה אין מעמד חוקי ואישור תיעודי, אולם בתי המשפט ורשויות אחרות נאלצים להכיר בפועל בקיומו של מוסד הנישואין האזרחיים.
רוב האנשים בטוחים שנישואין אזרחיים זהים במהותם לנישואים משפטיים, למעט העובדה כי הליך הרישום לא בוצע. למעשה, דעה זו שגויה. בשלב מסוים הופיעו הנישואים האזרחיים כתחליף לנישואי הכנסייה. נישואין אזרחיים הם יחסים משפחתיים, הרשומים רשמית במשרד הרישום, ולמה שרוב האנשים מתכוונים בכך מכנים במעגלים משפטיים משפחה או מגורים משותפים בפועל.
חתונה בכנסייה
עד שנת 1917 לא היה רישום ממלכתי של היחסים ברוסיה, והנישואין פורשמו רק בקאנון, בכנסייה. באותם ימים, המדינה והכנסייה היו קשורים זה לזה באורח בלתי נפרד, אך לאחר החלוקה נדרשו שינויים והמדינה שמרה על הזכות להסדיר את היחסים בעזרת חקיקה לחלוטין לעצמה. הצורה היחידה בברית המועצות הייתה נישואים אזרחיים, בדרך הסובייטית, ונישואי הכנסייה באותם ימים בוטלו בהצלחה.
באותה שנה אומצו מספר גזרות לא רק על סיום הנישואין, אלא גם על פירוקן. מאז 1917 נכנסו נישואין אזרחיים לתוקף משפטי והפכו היחידים המשמעותיים ברמת המדינה וחוקיים מבחינה משפטית. לצורך רישום הנישואין נוצרו משרדי רישום, כאשר הקוד ציין את זכויותיהם וחובותיהם של בני זוג שנכנסו לתוקף עם הנישואין.
נישואים בפועל
צורת היחסים שאינה רשומה כחוק נקראת כראוי זוגיות בפועל או יחסי אישות בפועל, חיים משותפים. מושג זה מבולבל לעיתים קרובות עם נישואים אזרחיים, אם כי הם שונים במהותם זה מזה.
בלבול נוצר בגלל חוסר הרצון של אנשים לקרוא למערכת יחסים משותפת שלהם, מכיוון שרבים, על פי הרגלים ישנים, רגילים לחיות יחד, לגדל ילדים ולנהל את אותם חיים כמו אנשים שרשמו את מערכת היחסים שלהם, אך רק ללא רישום ממלכתי. אך יש לזכור כי יחסים שאינם רשומים רשמית מוסדרים רק על ידי החוק האזרחי, ולא על ידי המדינה.
נישואים אזרחיים הם בדיוק מה שנעשה בסוכנויות הממשלתיות הרלוונטיות. נישואין שנוצרו בכנסייה או מנהלים חיים משותפים ללא רישום, בשיחות הם רגילים לכנות זאת אזרחית, אך נכון לקרוא למערכת יחסים מסוג זה כנישואים בפועל, אין זה מרמז על כל זכויות וחובות בפני עצמה.
