במדע אין הגדרה אוניברסאלית של משפט, אך המשמעות הכללית של מונח זה ברורה לכולם. בצורה כללית ניתן להציג את החוק כמתחם מסוים של נורמות מסוימות המסדירות את היחסים החברתיים. כתוצאה מכך, יש לחפש את הסיבות להופעת החוק בעצם מבנה החברה.
תהליך ההתהוות והתהוות החוק התרחש בקשר הדוק לתהליך ההתהוות והתהוות החברה עצמה. גיבוש חשיבה אנושית, מודעותו של האדם לאינדיבידואליות שלו וייחודיותו, צבירת ידע אודות העולם החיצוני והפנימי - כל זה הביא לסיבוך משמעותי של מבנה היחסים בין אנשים. וכדי להסדיר את היחסים הללו נדרש מנגנון חברתי חדש, שאין לו אנלוגים בממלכת החי. מנגנון זה הפך לחוק. מאמינים שקודם החוק היה מוסר. בראייה המודרנית מוסר מוגדר כמערך של נורמות וכללים שאומצו בחברה ומסדירים את פעולות האדם. המודעות של האנשים למושגים טוב, רע, מצפון, כבוד, צדק, חובה, רחמים ואחרים הגבירה באופן ניכר את החיוניות של החברה כולה. בתקופה זו של ההיסטוריה אנו יכולים לומר שהחברה האנושית הפסיקה להיות צאן. צעד חשוב היה מימוש הזכות העיקרית של כל אדם - הזכות לחיים שבלעדיה כל שאר הזכויות מאבדות כל משמעות. אך המוסר כיסה רק את המרכיב המוסרי של החיים הציבוריים, בהיותו רק אחד ממנגנוני השליטה הציבורית, אך לא הנהלה. ניהול אפקטיבי דרש נורמות שנקבעו לא על ידי החברה עצמה, אלא על ידי מנהיגיהן. והמקורות הראשונים לנורמות כאלה היו מנהגים. במנהג הכוונה היא פעולה המושרשת בחברה באמצעות חזרה חוזרת. צורת המנהג הראשונה שהוקלטה היסטורית הייתה טאבו. טאבו היה איסור שהטיל כומר ומחייב כל חבר בחברה. הטאבו הראשון המוכר בדרך כלל נחשב לאיסור גילוי עריות, ששיפר משמעותית את מאגר הגנים האנושי. למנהיגים ולכמרים היה הכוח, ולכן היכולת לקבוע מנהגים. הכלל, שהתבטא לראשונה במנהג, הפך אז לחוק. הסיבוך הנוסף של המבנה החברתי הביא לסיבוך של המנגנון המשפטי של החברה. מוסדות ציבוריים ומשפטיים חדשים החלו להופיע ולהתפתח, שהתפתחותם נמשכת עד היום. לאחר שהתרחש כאמצעי לוויסות היחסים החברתיים והאנושיים, החוק הפך לחלק בלתי נפרד מקיומה של החברה.
