בעיר ריבך, הממוקמת בירדן סמוך לגבול עם סוריה, ישנם כשלושים מקדשים נוצרים קדומים, שהוקמו על שם ישו והתיאוטוקוס הקדושים ביותר. בשנת 2008 תהילת העיירה רעמה בכל רחבי העולם.
בעיירה ריבך, מתחת לחורבות כנסיית סנט ג'ורג ', שבנייתה החלה בשנת 230 לספירה, גילו ארכיאולוגים נלהבים מקדש מערה. צעדים שנחצבו בקיר מובילים לכנסייה. גרם המדרגות מוביל לחדר אליפסה, שם התפללו, ככל הנראה, הנוצרים הראשונים.
מקדש מערה
מנהל מרכז ריבך למחקר ארכיאולוגי עבדול קאדר אל-חסן, שהוביל את המשלחת, אמר כי מבנה הפולחן, הנקרא בדרך כלל מקדש המערה, הוקם לפני יותר משני אלפי שנים, בזמן שהנוצרים הראשונים נרדפו נאלצו להסתתר בסתר על מנת להתוודות באמונתם. זה נמשך עד שהנצרות הוכרזה כדת הרשמית באימפריה הרומית.
בכנסיית המערות נערכו טקסים נוצריים, שכן במהלך בחינת שטחה נמצא מזבח עגול (אפסיס) וסביבו מושבים מגולפים מאבן. בכנסיית סנט ג'ורג ', שנבנתה מעל כנסיית המערות הרבה יותר מאוחר, המלים על "שבעים תלמידיו האהובים של בן האלוהים" מגולפות בפנים על הכספת, ברור כי כתובת זו נעשתה לזכר קדושים של האמונה שנרדפו בגלל אמונתם - זו דעתם של כנסיית מערות החוקרים. במהלך החפירות נמצאו גם צלבי ברזל המעידים על חסידי הנצרות.
מחלוקת מתמשכת
הצהרתו של קאדר אל-חסן שנויה במחלוקת על ידי ארכיאולוגים והיסטוריונים ישראלים, הטוענים כי המקדש הנוצרי העתיק ביותר נמצא בצפון ישראל. ראש החפירה הארכיאולוגית הצהיר כי חורבות הכנסייה, שהתגלו, מתוארכות ככל הנראה למאה הראשונה לאחר לידתו של ישו.
ארכיאולוגים והיסטוריונים של ישראל טוענים כי ישנם שרידים קדומים יותר של מקדשים נוצרים על שטחה של המדינה, אולי עוד מהמאה הרביעית לספירה.
כיום, כל הממצאים הארכיאולוגיים נבדקים ונלמדים ביסודיות על מנת לקבוע בוודאות מי מהכנסיות שהתגלו היא העתיקה ביותר. המחלוקות מתלהטות במעורבותם של הארכיאולוגים וההיסטוריונים הסמכותיים ביותר ממדינות רבות, ונציגי הכנסייה הנוצרית מעורבים גם בחקר העובדות. אולי בקרוב כל העולם יידע את התשובה לשאלה איזו כנסייה היא העתיקה מבין הכנסיות הנוצריות על פני כדור הארץ.
