הפדרליזם הוא סוג של ממשל שבו לכל נתיני הפדרציה יש מידה מספקת של אוטונומיה, אך אינם יכולים להתנתק באופן חד צדדי.
הפדרליזם הוא דמוקרטי יותר מהאחדותיות. אופיו הדמוקרטי נעוץ בעובדה שהפדרליזם מניח את ביזור הכוח, המבטיח חופש מדיקטטורה. לב הפדרליזם הוא נושא היחסים. כאשר קבוצות שונות של אנשים, המדברות בשפות שונות, המתגלות באמונות דתיות ונורמות תרבותיות שונות, מסכימות לחיות במסגרת החוקתית, הן מצפות לקבל מידה מסוימת של אוטונומיה מקומית, כמו גם הזדמנויות חברתיות וכלכליות שוות. מערכת השלטון הפדרלית מחלקת את הכוח בין הרמה המקומית, האזורית והלאומית. גורמים רשמיים ברמות שונות מיישמים מדיניות המותאמת לצרכים אזוריים ומקומיים, תוך שהם עובדים עם הממשלה הלאומית לטיפול בבעיות נפוצות העומדות בפני המדינה. מערכת כזו של חלוקת כוח מעצימה קבלת החלטות מהירה והתוצאות מורגשות כמעט באופן מיידי בקהילות מקומיות וברמות ממשל גבוהות יותר. הפדרליזם מעודד אזרחות ומאפשר לאזרחים להשתתף בשלטון. אזרחים זכאים להגיש מועמדות לתפקידים בממשלות מקומיות ואזוריות. למערכת הפדרלית יש חוקה הנותנת סמכויות ומגדירה את חלוקת האחריות בכל דרג ממשל. ממשלות מקומיות פועלות על מנת לענות על הצרכים המקומיים, לטפל בבעיות הקשורות לכבאים, משטרה, שלטון מקומי, הנהלת בתי ספר וכו '. הממשלה הלאומית מחליטה על שאלות הגנה, הסכמים בינלאומיים והתקציב הפדרלי. העקרונות המהותיים והמגדירים ביותר של הפדרליזם: - עקרון הריבונות של הפדרציה; - עקרון אחדות כוח המדינה; - עקרון ההתאגדות הרצונית של הנושאים; - עקרון שוויון הנבדקים; - עקרון תיחום הסמכויות בין הנבדקים לפדרציה; - עקרון אחדות המרחב הכלכלי והמשפטי; - עקרון שוויון העמים. מודלים הפדראליזם הבאים: בדרך של חינוך - איחוד ומודלים מבוזרים. בעלות הברית נוצרות בין כמה מדינות כתוצאה מאמנה. מערכות מבוזרות נוצרות כתוצאה מהפיכתה של מערכת יחידה למערכת פדרלית על בסיס מעשה משפטי או באמצעות חוזה. על פי נוכחות הכפיפות - לריכוזיות ולא ריכוזיות. הפדרליזם הריכוזי מרמז על עדיפות של אינטרסים לאומיים על פני האינטרסים של חברי הפדרציה. לא ריכוזי ניתן על ידי הסכם, והכוח מופץ בין תאיו, כלומר, יש שילוב של אינטרסים לאומיים עם האינטרסים של השטחים. מטבען של התלות ההדדית של נושאי הפדרציה, הם מודלים דואליסטיים ושיתופיים. פדרליזם דואליסטי מניח חלוקת סמכויות קבועה לחלוטין בין המרכז לנבדקים. המודל השיתופי של הפדרליזם אינו כולל היררכיה, האינטראקציה בין הצדדים מושגת על ידי הליכים חוזיים.