ישנם סיפורים מאלפים רבים בכתביו של הסופר והנואם הרומאי קיקרו. יצירתו בת חמישה הכרכים "שיחות טוסקולאן" זכתה לתהילה רבה. שם המחבר מצטט את האגדה על שליט סירקיוז דיוניסיוס האב ואחד מסביבתו. סיפור זה ידוע בעיקר בזכות היחידה הביטויית "חרב הדמוקלס".
דמוקלס הקנאי והרודן דיוניסיוס
"שיחות טוסקולן" של קיקרו נבדלות מיצירותיו האחרות לא רק בצורה, אלא גם בתוכן. זהו מעין הערות הרצאה המיועדות לקהל גדול. המחבר מציג בעקביות את נקודת מבטו בנושאים המדאיגים אותו וגם עבור אנשים משכילים רבים באותה תקופה.
קיקרו ראה את הבעיה המרכזית של הידע הפילוסופי כבעיה במציאת חיים מאושרים ודרכים אפשריות להשיג אותם.
אחד משברי עבודתו של הסופר הרומי מכיל אגדה מאלפת על העריץ דיוניסיוס האב, ששלט בסירקיוז בתחילת המאה החמישית וה -4 לפני הספירה, ועל שמו המשוער שמו דמוקלס. כל אנשי החצר ידעו שדמוקלס מקנא בסתר בדיוניסיוס ותמיד דיבר על העריץ בהערצה ובעדינות. השופט החשיב את שליטו לאדם המאושר ביותר שבשנות שלטונו השיג את כל מה שאדם יכול לאחל לו.
דיוניסיוס הזקן ידע על הקנאה הנסתרת מצד דמוקלס. מונע על ידי הרצון ללמד את האדם הקנאי והאהוב ביותר שלו לקח, העריץ הכין פעם סעודה מדהימה, אליה הזמין את דמוקלס והושיב אותו במקומו. בעיצומו של הכיף ראה דמוקלס באימה שחרב מסיבית וכבדה תלויה היישר מעליו.
הלהב החדה הוחזק רק בשיער סוס דק אחד, מוכן ליפול על ראשו של החצר.
דיוניסיוס, שצפה בתגובתו של דמוקלס, פנה אל האורחים שהתכנסו ואמר כי כרגע דמוקלס, שקינא בו, חש את מה שהוא, שליט סירקיוז, חווה כל שעה - תחושה של חרדה מתמדת ופחד לחייו. לכן, אין טעם לקנא בעמדתו של עריץ.
חרב הדמוקלס - סמל האיום הממשמש ובא
מסורת בעל פה זו היא שהניחה את היסודות לשימוש בביטוי "חרב דמוקלס" ודימויים דומים אחרים. השילוב היציב הזה פירושו פשוטו כמשמעו "לתלות בחוט", "להיות צעד אחד מהמוות." כשאומרים שחרב הדמוקלס מרחפת מעל אדם, הם מתכוונים לכך שאדם חווה איום מתמיד ובלתי נראה, מוכן בכל רגע להפוך לאסון אמיתי ודי מוחשי.
חרב הדמוקלס הפכה למעין סמל לכל הסכנות שאדם נחשף אליה בחייו, גם אם למתבונן מבחוץ קיומו נראה מעונן ומאושר. חרב הדמוקלס היא סמל הסכנה התלויה קשות על אדם ומאיים על חייו.
