המושג "מקיאווליאניזם" עלה ברנסנס, כמעט מיד לאחר הופעת יצירתו המהדהדת של ניקולו מקיאוולי "הקיסר". בהדרגה הוא עבר מתאוריה פוליטית לפסיכולוגיה, שם הפך למושג המשלב מאפיינים אישיים כגון אלטרואיזם נמוך, חשדנות, נטייה למניפולציה, אינטרסנטיות והתמצאות אינטרסנטית. כיום מונח זה משמש לא רק בהקשר מדעי, אלא גם בחיי היומיום.
מושג זה נקרא על שם המחבר המצטיין של הרנסנס, ניקולו מקיאוולי. במסכתו המפורסמת "הריבון" ידו הימנית של לורנצו מדיצ'י אומרת לשליט כיצד להפוך את המדינה לחזקה. השליט, על פי מקיאוולי, אינו מחויב להיות מונחה על ידי נורמות המוסר והמוסר, עיקרון הכוח, בעת הצורך, זיוף ובגידה, הוא יסוד ביצירת מדינה חזקה. מקיאוולי היה בעל דעה נמוכה על הטבע האנושי והאמין שניתן להזניח את האינטרסים של פשוטי העם לטובת שגשוגה של המדינה כולה ושליטיה.
כמעט מיד לאחר שחרורו של עבודה זו, כפי שהיו אומרים היום, שערורייתית, "מכיאוויליאנים" החלו לקרוא לאנשים אנוכיים ומשרתים את עצמם שמזניחים אתיקה למטרותיהם שלהם. ובעבודתו של האוטופי טומאסו קמפנלה, המונח "אנטי-מקיאווליזם" הופיע כהפך מעקרונות המבנה החברתי המתוארים ב"ריבון ".
בספרות מדע המדינה המודרנית, "מקיאווליאניזם" יכול להיחשב כמילה נרדפת למבנה כוח המבוסס על מניפולציה של תודעה המונית. התפיסה המילולית של העצות שנותן מחבר הרנסנס לשליטו מחליאה את האדם המודרני. לדוגמא, כיום קשה לדמיין את השמדת האנשים בשטח הכבוש כמדיניות ממלכתית, אך במאה ה -16 זה היה בסדר הדברים.
בלקסיקון הפסיכולוגי הופיע המושג "מקיאווליאניזם" בשנות ה -70 של המאה הקודמת בזכות מחקריהם של ריצ'רד כריסטי ופלורנס גרייס. כשעבדו באוניברסיטת קולומביה בארה"ב, כריסטי וגרייס יצרו את מה שמכונה סולם המק ושאלון כדי לקבוע את רמת המשיב בו. בעלי הציונים הגבוהים ביותר (דירוג 4 בסולם המק) מאופיינים בקור רגשי, חוסר אמפתיה, חשדנות, עוינות, עצמאות, אהבת חופש, נטייה לתמרן ולשכנע.
גברים נוטים יותר לגלות נטייה למקיאווליאניזם מאשר לנשים; צעירים (עד גיל 35) - לעתים קרובות יותר מבוגרים. החוקרים מציינים כי מקיאווליזם כאסטרטגיה של התנהגות מתאים למגעים קצרי טווח על מנת להשיג משהו מגורם אחר, אך הוא אינו יעיל לכינון מערכות יחסים ארוכות טווח.