בתחילה, מדינות העולם השלישי היו המדינות שלא לקחו צד במלחמה הקרה. אלה היו מדינות מרכז ודרום אמריקה, אפריקה, הודו, מדינות האי אינדונזיה ואחרות. כיום אותה טריטוריה נקראת העולם השלישי, מה שמרמז על הנחשלות הכלכלית שלהם.
היסטוריית המונח
ב- 5 במרץ 1946 החלה המלחמה הקרה - העימות בין ברית המועצות לארצות הברית בסוגיות גיאופוליטיות, אידיאולוגיות, כלכליות וצבאיות. לכל צד היו בעלי בריתו: ברית המועצות שיתפה פעולה עם הונגריה, בולגריה, פולין, סין, מצרים, סוריה, עירק, מונגוליה ומדינות רבות אחרות, ומדינות רבות באירופה, יפן, תאילנד, ישראל, טורקיה לקחו את ציד ארצות הברית..
רק כמאה מדינות השתתפו בעימות זה, שאינו יכול להיחשב כמלחמה במובן המקובל של המילה. העימות לווה במירוץ חימוש, בנקודות זמן מסוימות היו מצבים שאיימו על פריסת מלחמה אמיתית, אך מעולם לא הגיע לכך, ובשנת 1991, עקב קריסת ברית המועצות, המלחמה הקרה הסתיימה.
מאז השנים הראשונות של המלחמה הקרה, מדינות שלא השתתפו בעימות זה כונו העולם השלישי. זו הייתה זירת הפעולה הפוליטית משני הצדדים: נאט ו והמנהל לענייני פנים התמודדו ביניהם על השפעה בשטחים אלה. אמנם כבר בשנת 1952 מונח זה שימש לראשונה במשמעותו המודרנית - כמדינות ושטחים לא מפותחים כלכלית.
מלומד צרפתי אחד השווה את העולם השלישי לאחוזה השלישית בחברה. וכבר בשנת 1980 החלו מדינות העולם השלישי לקרוא לאלה בהן הייתה הכנסה נמוכה בקרב האוכלוסייה. אם כי מאז אותה תקופה, חלק מהמדינות הללו הצליחו לא רק לברוח מהעולם השלישי, אלא גם לעקוף את העולם השני, הסוציאליסטי בפיתוח כלכלי, והמדינות לשעבר של סוציאליזם מפותח נכנסו לתקופה קשה.
מדינות עולם שלישי
כיום מדינות העולם השלישי, על פי המינוח של האו ם, מכונות כל המדינות המתפתחות - כלומר כאלה שלא ניתן לדירוג בקרב העולם התעשייתי המפותח. זהו מאפיין סובייקטיבי למדי: לחלקם יש כלכלה נחשלת מאוד - טוגו, סומליה, גינאה המשוונית, גוויאנה, גואטמלה, טהיטי, ואחרות ברמת פיתוח טובה - הפיליפינים, סוריה, מצרים, תוניסיה, פרו.
אך לכל המדינות הללו יש כמה מאפיינים משותפים המאפשרים להן להתאחד. ראשית, לכולם יש תקופה קולוניאלית בהיסטוריה שלהם - כלומר, הם נתפסו אי פעם על ידי מעצמות העולם. ההשלכות של תקופה זו עדיין באות לידי ביטוי בתרבותם, בכלכלתם ובפוליטיקה שלהם. שנית, במדינות כאלה, אפילו למרות פעילות תעשייתית מפותחת, קיימים איתה סוגי ייצור קדם תעשייתיים. מגזרים רבים בכלכלה הלאומית מפותחים באופן לא שווה. שלישית, המדינה מתערבת באופן פעיל בכלכלה במטרה להאיץ את שיעורי הצמיחה - תהליך זה נקרא סטטיסטיקה.
