הבלדה הצרפתית באה מהמילה ballo, שהיא לטינית לריקודים. בלדה היא סיפור לירי עם עלילה הרואית או רומנטית, המוגדרת לרוב למוזיקה.
מקור הבלדה נחשב לצרפת. במאה השלוש עשרה הופיעה צורה חדשה בשירת הטרובדורים. היא החליפה את הקנזונה, שיר מנומס, והיו שירים עם אותו זמן וחריזה שהוגדרו למוזיקה. קנון הבלדה הוקם לבסוף במאה הארבע עשרה. זו הייתה עבודה בשלושה בתים עם מסר (פנייה לאדם ספציפי, למשל, נסיך או אהוב) והשורה האחרונה חזרה על עצמה.
בימי הביניים אופנת הבלדה התפשטה ברחבי אירופה. משוררים מפורסמים כאלה כמו פטרארך ודנטה לא זלזלו בהלחנת בלדות. בלדות אנגליות היו בולטות במיליטריזם ובפוליטיזציה שלהן. הם שיבחו את מעלליהם של רובין הוד והמלך אדוארד הרביעי. והבלדות שכתבו סופרים גרמנים נבדלו בטון קודר כללי ולעתים קרובות דיברו על החיים שלאחר המוות. אחת הדוגמאות הקלאסיות לבלדה הגרמנית היא "צאר היער". זהו סיפור על ילד קטן שרכב בלילה עם אביו על סוס דרך היער, וחייו נלקחים על ידי מלך היער, שבוי ביופיו של התינוק.
הבלדה הרוסית צומחת מהפולקלור ומתוארכת לתקופות קדם-מהפכניות. במאה התשע עשרה נקרא וסילי ז'וקובסקי "בלדיסט", אשר תרגם במיומנות יצירות מתקופת הרומנטיקה הגרמנית לרוסית. בין הבלדות המתורגמות שלו - "מלך היער" ויצירות אחרות של גתה, כמו גם בלדות של שילר, וולטר סקוט ורומנטיקנים מפורסמים אחרים. ז'וקובסקי כתב גם בלדות משלו. אחת מהן, "סבטלנה", המוכרת לכל תלמידי בית הספר בשורות "פעם בערב אפיפניה, תהו בנות", הוכרה על ידי בני דורם כיצירה הטובה בז'אנר שלה.
ברוסיה הבלדה תמיד הייתה יצירה דרמטית, שהתמקדה בפרק אחד מבלי להזכיר את הרקע. במרכז הבלדה, ככלל, נמצא גורלו של גיבור אחד, מבלי לתאר את הופעתו וחוויותיו. זהו סיפור אובייקטיבי על אירוע בו העלילה חשובה יותר מתיאור צבעוני, ז'אנר מעבר מפולקלור לריאליזם. דוגמא קלאסית לבלדה רוסית היא שירו של האולג הנבוא של פושקין.
בין גדולי המשוררים והסופרים הרוסים, מחברי הבלדות היו מיכאיל לרמונטוב, אפאנאסי פיט ואלכסיי טולסטוי. בלדות מוזיקליות נכתבו על ידי המלחינים גלינקה, מוסורגסקי, רימסקי-קורסקוב, בורודין.
הבלדה כסוגה לא הפסיקה להתקיים אפילו בעידן הסובייטי. בלדות פטריוטיות עם סיפורים על גיבורים אפיים הושמעו ברדיו בקונצרטים לפסנתר ותזמורת והוקלטו בתקליטי גרמופון.