האדון ישוע המשיח הזהיר את תלמידיו ושליחיהם כי הם יירדפו בעולם. הם לא היו צריכים לחכות זמן רב לאירועים אלה - כבר במחצית השנייה של המאה הראשונה החלו השלטונות הרומיים בפעילות אקטיבית המוקדשת לרדיפת חסידי האמונה הנוצרית.
נוצרים החלו לסבול רדיפות מיד לאחר עלייתו של ישו. אירועים אלה מתוארים בכתבי הקודש של הברית החדשה. הרודפים העיקריים היו תחילה היהודים, ורק אז הרשויות הרומיות.
הקיסר הרומי הראשון שרודף את הנוצרים היה נירון. הוא היה יוזם שריפת רומא, והאשמה נפלה על חסידי ישו. נוצרים כונו לא רק ככופרים מהדת האלילית, אלא גם אנשים מזיקים בחברה הרומית, שבגללה התרחשו ההשלכות הנוראות של שריפה שהרסה כמה אזורים גדולים ברומא. לפיכך, נוצרים נתפסו כמתנגדים למדינה ולמערכת הדתית של האימפריה הרומית.
יתרה מזאת, נוצרים היסטוריים יוחסו גם ל"חטאים "אחרים נגד החברה, אליליות ושלטונות. לכן, בחסידי תורתו של ישו, האלילים ראו קניבלים נוראיים, כביכול נאספים במערות על מנת לשתות דם של תינוקות. שורשיה של הרשעה זו נעוצים בעובדה שנוצרים מהמאות הראשונות הבינו את הצורך בקידושין של גופו ודמו של ישו. כמו כן, נוצרים ננזפו על אורגיות מושחתות שונות, על קורבנות בלתי מובנים שהביאו לאליהם.
בתקופת רדיפת הנוצרים תחת הקיסר טראיאן (98 - 117 שנות שלטון) מופיע גורם חדש לרדיפה. אחד המפחידים והבלתי מוסברים ביותר. מה שמכונה רדיפה אחר שם nomen, שתורגם מלטינית פירושו - "רק לשם". זה היה מספיק לקרוא לעצמך נוצרי שיוצא להורג. היו גופות מסוימות מתחת לקיסר שחיפשו אחר נוצרים לצורך העינויים הבאים.
אחת הסיבות העיקריות לרדיפה היא סירובם של נוצרים להקריב קורבנות לאלים האלילים. לכל קיסר רודף-רודף הייתה הזכות לבצע בגין "זוועה" זו. בשביל זה סבלו מנהיגי כנסיות מצטיינים רבים במאות הראשונות אפילו למוות.
רדיפת הנוצרים באימפריה הרומית נמשכה בגלים עד שהנצרות הפכה לדת המדינה תחת הקיסר קונסטנטינוס הגדול (הצו של מילאנו בשנת 313 היה הצעד העיקרי לקראת היווצרותה של הנצרות לאחר מכן כדת המדינה של רומא). עם זאת, יש לציין כי גם לאחר קונסטנטין הופיעו קיסרים אשר יכלו לרדוף נוצרים על סירובם לחזור לדת האלילית.
