המאה השמונה עשרה הייתה נקודת מפנה בהיסטוריה של רוסיה. בסוף המאה ה -17, עבור המעצמות הגדולות באירופה, רוסיה הייתה מדינה רחוקה וחסרת משמעות בקצה העולם. לא היה לה משקל פוליטי, לא גישה לים, ולא טען שהוא תפקיד מוביל בפוליטיקה העולמית. בסוף המאה הבאה, המצב בזירה הפוליטית באירופה השתנה באופן דרמטי.
המאה השמונה עשרה כוללת את שלטונו של פיטר הראשון, עידן ההפיכות בארמון ותור הזהב של קתרין השנייה. עליות וירידות כאלה במדיניות הפנים הביאו לאי אחידות בהתפתחותה של מדיניות חברתית וחוץ, אך כיוונה הכללי נותר עקבי עם הרפורמות של פיטר הגדול.
קשה להפריד בין מדיניות פנים וחוץ בתקופה זו. פיטר הראשון תכננתי להקים סחר עם מדינות אירופה, שכן גישה זו לים הייתה הכרחית. אז בשנת 1700 החלה המלחמה עם שבדיה. זה הסתיים רק בשנת 1721, לאחר חתימת הסכם שלום בעיר נישטאט, רוסיה קיבלה גישה לים הבלטי. אך גם במהלך המלחמה התברר כי הפיתוח התעשייתי במדינה אינו מאפשר מלחמות אירופיות רחבות היקף. לשם כך נדרשים תותחים, אקדחים, ספינות ואנשי חינוך. המלחמה חייבה בניית מפעלים, ספינות ופתיחת מוסדות חינוך. באמצע המאה פעלו ברוסיה 75 מפעלי מטלורגיה שסיפקו למדינה את ברזל החזיר הדרוש ושלחו את המתכת לייצוא. צי צי קרבי וסוחר הופיע, ובזכות מספר אוניברסיטאות טכניות פתוחות, אנשי צבא משלו.
את אותו קו התפתחות המדינה המשיכה קתרין השנייה. לאחר המלחמה העקובה מדם של 1768-1774. רוסיה הדיחה את האימפריה העות'מאנית מאזור הים השחור וקיבלה גישה לים השחור. לאחר חלוקת פולין, אדמות הגדה הימנית אוקראינה ובלארוס הפכו לחלק מהאימפריה הרוסית. כתוצאה מכך המחזור גדל מספר פעמים, מספר המפעלים גדל וענפי ייצור חדשים הופיעו. כך, בסוף המאה ה -18, רוסיה ממדינה לא משמעותית רחוקה בצפון הפכה לאימפריה שממלאת את אחד התפקידים המובילים בפוליטיקה הבינלאומית של אותה תקופה.
הרפורמות הנרחבות של פיטר הגדול וקתרין השנייה לא נתמכו מעט על ידי האצולה הוותיקה של המדינה. כדי לחזק את כס המלוכה ואת הכוח הקיסרי, פיטר הראשון התחיל להסתמך באופן פעיל על המעמד הצבאי וחילק אדמות לשירות. כך הופיעה האצולה והחלה להתחזק. ברבע הראשון של המאה השמונה עשרה חולקה האצולה לאישיות ותורשתית. כל בני המעמד הזה חויבו לשרת. עם הזמן זכויות האצולה התרחבו יותר ויותר. אדמות ותארים החלו לעבור בירושה, ובסוף המאה כבר לא היה שירות חובה. הרחבת זכויות האצולה הביאה לשעבוד האיכרים ולכמה פרעות העם הגדולות.
מאפיין נוסף במאה זו היה חילון חיי החברה. פיטר הראשון ביטל את הפטריארכיה והקים סינוד קדוש, ואילו קתרין השנייה החליטה להחרים את אדמות הכנסייה. רפורמת הכנסייה סימנה את תחילתה של התקופה האבסולוטיסטית בתולדות רוסיה. בסוף המאה ה -18, בהשפעת רעיונותיהם של וולטייר ודידרו, הוקם אבסולוטיזם נאור במדינה. ברוסיה החלה להתפתח תרבות חילונית, תיאטרון הופיע, פונביצין כתב את קומדיותיו, פיסול ודיוקן טקסי הופיע באמנות החזותית.
במאה זו בחרה המדינה בדרך שתדביק את מדינות אירופה, ולקחת מהן את מה שהיא אוהבת. קו התפתחות זה השפיע על תודעת החברה, על התפתחות התרבות, המדעים והמחשבה החברתית.
