הליברליזם הוא לא רק מגמה פילוסופית וכלכלית, אלא גם אידיאולוגיה פוליטית. הוא מבוסס על עקרון הפגיעות של חירויות הפרט, שהן בסיס החברה.
המודל האידיאלי של חברה ליברלית מניח קיומו של חופש הפרט לכולם, כוח מוגבל של כנסייה ומדינה, שלטון החוק, רכוש פרטי ומפעל חופשי.
הליברליזם קם בתגובה לכוחם הבלתי מוגבל של המלכים והפריך את התיאוריה הדומיננטית דאז של מקור השלטון האלוהי. לעומתם, תומכי הליברליזם פיתחו את הרעיון של חוזה חברתי, שהכיל גרסה משלהם להופעת הכוח והמדינה. לדבריה, האוכלוסייה העבירה מרצונה חלק מהזכויות למדינה בתמורה להבטחת ביטחונה, זכויות הפרט וחירויותיהם. לפיכך הוקצו למדינה הפונקציות המינימליות שיכולות להיות מכוונות להשגת יעדים אלה. הליברלים התעקשו כי לא קרובי משפחה וגורל אלוהי הם שמכריעים את נקיטת עמדות הכוח. לדעתם, מקור היווצרות הכוח צריך להיות אך ורק העם.
לכן הוא ראה במשטר פוליטי דמוקרטי את הצורה האופטימלית ליישום עקרונות הליברליזם. רק הוא יכול להבטיח את הפלורליזם של דעות ותנועות פוליטיות, ייצוג האינטרסים של כל מגזרי החברה, כולל המיעוט, כמו גם שקיפות של כוח המדינה. תפקידים אלה נערכו בתחום מבנה המדינה על ידי ליברלים קלאסיים מוקדמים ותומכים מודרניים למגמה.
השקפותיהם נבדלות רק בתפקידה של המדינה בכלכלה. הליברלים הראשונים ראו בחופש הכלכלי את הערך הגבוה ביותר. הם האמינו שהמדינה פוגעת רק בהתערבות ביחסי השוק. לדעתם, התפקיד היחיד של המדינה בכלכלה צריך להיות יצירת תנאים לשוק חופשי.
הליברלים המודרניים הם סובלניים יותר כלפי השתתפות הממשלה בכלכלה. הם מאמינים שתפקיד המדינה ליצור תנאים שווים לכל השכבות החברתיות, את הצורך לגשר על הפער בין עשירים לעניים, ולהסדיר את שוק העבודה. על המדינה לעזור למובטלים ולהבטיח חינוך וטיפול בחינם.
היתרונות של האידיאולוגיה הליברלית כוללים פיתוח עקרון זכויות האדם הטבעיות. אלה כוללים את הזכות לחיים, לחירות ולקניין. והחזקת זכויות טבעיות אינה תלויה בהשתייכות למעמד מסוים, אלא ניתנת בלידה. עם התפתחות האידיאולוגיה הליברלית, דעותיה על אינדיבידואליזם השתנו. בתחילה תומכיה תפסו זאת בצורה קיצונית וסברו כי האינטרסים האישיים עולים על חשיבותם של הציבור. בעתיד הדעות בנושא זה השתנו והליברלים הכירו בטובת הציבור בראש סדר העדיפויות.
באופן כללי, לאידיאולוגיה הליברלית הייתה השפעה רבה על התהליך המדיני וקבעה במידה רבה את פניהן של המדינות הדמוקרטיות הנוכחיות ועקרונותיהן הבסיסיים.
