המונח "קבוצה חברתית" הוא אחד הנפוצים ביותר במדעי החברה. לא משנה על איזו בעיה אנחנו מדברים, לעולם לא נוכל לעשות בלי להזכיר את התצורות החברתיות המוזרות הללו. עם זאת, למרות פופולריות כה גדולה, לעיתים קרובות קשה להבין את מהותן של קבוצות חברתיות.
מצב עניינים זה נובע בעיקר מגיוון ומאפיינים ספציפיים של הקבוצות החברתיות עצמן. יחד עם זאת, במדעי החברה המודרניים קיימות כמה גישות שונות לפרשנות המושג "קבוצה חברתית", שכל אחת מהן מדגישה את קומפלקס התכונות שלה.
ההגדרה הנפוצה והפשוטה ביותר של קבוצה חברתית היא הבאה: קבוצה חברתית היא אוסף של אנשים המחוברים באמצעות חברות רשמית או בלתי פורמלית, מערכת תקשורת ובעלת ציפיות הדדיות זו כלפי זו. לפיכך, ניתן להבחין בנוכחות אינטראקציות מסוימות בין המשתתפים וציפיות הדדיות זו כלפי זו כתכונות העיקריות של קבוצה חברתית. אחרי הכל, קבוצה של אנשים בתחנת תחבורה נראית גם כמו קבוצה כלפי חוץ, אך היא לא, שכן היא לא מרמזת על אינטראקציות וציפיות פנימיות. אנשים בתחנת האוטובוס לא תופסים זה את זה כקהילה אחת.
במדעי החברה נהוג להבחין בכמה סוגים של קבוצות חברתיות: קטנות וגדולות, פורמליות ובלתי פורמליות. קבוצות קטנות נקראות קבוצות בהן כל המשתתפים יכולים לתקשר ישירות זה עם זה. דוגמאות לקבוצות כאלה כוללות כיתה, כוח אדם במעבדה או מחלקה או קבוצת חברים. בקבוצה גדולה, חבריה האישיים אינם רשאים לקיים יחסי גומלין זה עם זה בשום צורה שהיא, אך יחד עם זאת לפעול במשותף, במסגרת כללים מסוימים. לדוגמא, קבוצה גדולה היא קולקטיב העבודה של מפעל, יחידת צבא גדולה וכו '. בהתאם לכך, קבוצה קטנה יכולה להיות רשמית ובלתי פורמלית, שנוצרת על בסיס אהדה אישית ומטרות משותפות. קבוצה גדולה יכולה להיות רשמית בלבד, קיימת במסגרת כללים וקודים פורמליים.
לא משנה לאיזה סוג שייכת קבוצה חברתית מסוימת, תמיד קיימת בו מערכת תפקידים מסוימת. כל אחד מחברי הקבוצה תמיד מודע היטב למיקומו בקבוצה, ליחסם של חברי הקבוצה האחרים לעצמם ולציפיותיהם. כל חברי הקבוצה ממלאים את תפקידיהם גם כאשר הם אינם רשמיים או מושמעים. כל סטייה ניכרת בהתנהגות הרגילה של המשתתף נתפסת כלא נכונה וגוררת אי-אמון מצד חברי הקבוצה, עד לגירוש העבריין.
