המונח "תרבות" מקורו בעידן רומא העתיקה. בתחילה הייתה לו משמעות מוגדרת ביותר, המאפיינת את הפעולות הקשורות בעיבוד אדמה, עיבוד וקציר. בהמשך, במיוחד בתקופת הרנסנס, הוא החל להתפרש במובן רחב בהרבה.
דוגמאות לפעילויות תרבותיות בקרב אנשים פרימיטיביים
המונח "תרבות" מובן כחייו הרוחניים של האדם, עבודתו, הרצון לחינוך, הארה, יצירה, כמו גם מערכת הערכותיו המוסריות, השקפותיו, מסורותיו ומנהגיו.
חיי אבותינו הרחוקים בתקופת האבן היו קשים ומסוכנים ביותר. במשך תקופה ארוכה הם לא ידעו להשתמש באש, היו להם רק כלי העבודה הפרימיטיביים ביותר. תוחלת החיים הממוצעת באותה תקופה הייתה כ 22 שנים בלבד. אך גם בעידן הקשה ההוא היו אנשים שהשאירו עקבות לפעילותם התרבותית, כמה ערכים מוסריים לצאצאיהם הרחוקים. מדענים-ארכיאולוגים מצאו ציורי סלע רבים המתארים סצנות ציד או חיי יום-יום. כמובן שרובם פרימיטיביים מאוד, אך עצם נוכחותם חשובה.
בתקופות שלאחר מכן, כאשר אנשים למדו להשתמש באש, לייצר כלים מתקדמים יותר וגם לשלוט בחקלאות, חייהם הפכו לקלים בהרבה. עכשיו הם לא היו צריכים להשקיע כמעט את כל הזמן והמאמץ כדי להשיג אוכל. בהתאם לכך, עקבות הפעילות התרבותית שלהם מתקופת זה נתקלים בתדירות גבוהה הרבה יותר. ואלה גם לא רק ציורי סלע, שבוצעו ברמה גבוהה בהרבה, אלא גם כל מיני מלאכות - פסלונים, קישוטים.
הרבה רישומים ועיטורים כאלה נמצאו במערות קרו-מגנון, קומברל, אלטמירה ומספר אחרים.
פריחת התרבות במדינות קדומות
עם התפתחות נוספת של החברה והחלפת המערכת הקהילתית הפרימיטיבית באחזקת עבדים, גם רמת התרבות של האנשים הלכה וגברה. בניינים מרווחים ויפים נבנו הן למטרות מגורים והן לניהול כתות דתיות. המקדשים עוטרו בפסלי אלים, ציורי קיר.
תכשיטנים ראשיים יצרו תכשיטים ממתכות יקרות ואבנים. הכמרים של מצרים העתיקה ומסופוטמיה חקרו את תנועתם של גרמי השמים ויצרו לוחות שנה אסטרונומיים. התרבות ביוון העתיקה הגיעה לרמה גבוהה במיוחד.
יצירות רבות של אדריכלים יוונים קדומים, פסלים, אדונים למילה האמנותית נכנסו לקרן הזהב של תרבות האנושות.
הרומאים שכבשו מדינות רבות, כולל מדינות העיר היוונית, שימרו והגדילו את מורשתם התרבותית. כך נוצרה תרבות.
