קשה למצוא סמל נפוץ יותר בתרבות העולמית מאשר צלב. עבור הדת הנוצרית, הצלב הוא השריד העיקרי הקשור לחייו ולמותו של ישוע המשיח. עם זאת, ענפים שונים של הנצרות מההתחלה ועד היום התווכחו על צורתו ומהותו של הצלב כמושא העיקרי לפולחן.
בינתיים, סמל הצלב שימש באמונות אליליות שונות הרבה לפני הופעת הנצרות. זה אושר על ידי ממצאים ארכיאולוגיים ברחבי אירופה, בפרס, בסוריה, בהודו, במצרים. במצרים העתיקה, צלב עם טבעת בראשו, אנק, היה סמל לחיים וללידה מחדש לאחר המוות. צלב הקלטים הקדומים, בו קרניים שוות חורגות מגבולות המעגל, התגלם את איחוד העקרונות הארציים והשמיים, הגבריים והנשיים. בהודו העתיקה, הצלב תואר על ידי האל קרישנה, ובצפון אמריקה האינדיאנים של מוסקה האמינו שהוא מגרש רוחות רעות.
הוצאה להורג בגולגולתא
למרות העובדה שהצלב בנצרות הוא גם סמל ללידה מחדש ולחיי נצח לאחר המוות, הופעתו הראשונה בדת נקשרה להוצאתו להורג של ישוע המשיח. צלב העמודים היה בשימוש נרחב כהוצאה להורג ברומא העתיקה. הצלב שימש להענשת הפושעים המסוכנים ביותר: בוגדים, פורעים, שודדים.
בהוראת הפרוקרטור הרומי פונטיוס פילטוס, ישו נצלב על הצלב יחד עם שני שודדים, אחד מהם חזר בתשובה לפני מותו, והשני המשיך לקלל את תלייניו עד לנשימתו האחרונה. מיד לאחר מותו של ישו, הצלב שלו הפך למקדש העיקרי של הדת החדשה וקיבל את שמו של הצלב נותן החיים.
ענף מעץ הדעת
ישנן תיאוריות רבות לגבי מקור העץ ממנו נוצר הצלב נותן החיים. אחת האגדות מספרת כי ענף יבש מעץ הדעת נבט דרך גופו של אדם והפך לעץ ענק.
כעבור מספר אלפי שנים הורה הורד כריתתו של עץ זה על ידי המלך שלמה בכדי להשתמש בו בבניית מקדש ירושלים. אבל היומן לא התאים לגודלו והם עשו ממנו גשר. כאשר מלכת שבא, הידועה בחוכמתה, ביקרה אצל שלמה, היא סירבה לחצות את הגשר וחזתה כי מושיע העולם יתלה על עץ זה. שלמה הורה לטמון את העץ עמוק ככל האפשר, ולאחר זמן מה הופיעה במקום זה אמבטיה עם מים מרפאים.
לפני הוצאתו להורג של ישו, בולי עץ הגיח ממי הבריכה, והם החליטו להכין ממנו את העמוד הראשי והאנכי של הצלב. שאר הצלב עשוי מעצים אחרים שיש להם גם משמעות סמלית - ארז, זית, ברוש.
צליבה בנצרות
צורת הצליבה היא עדיין נושא למחלוקת תיאולוגית ופילוסופית. הצלב המסורתי, המורכב משתי קורות אנכיות, נקרא הצלב הלטיני ומשמש בענף הקתולי של הנצרות יחד עם תמונה פיסולית של ישו הצלוב עליו.
במסורת האורתודוכסית, בנוסף למשקוף הידיים, ישנו גם מוט רוחב אלכסוני תחתון בו רגליו של ישו היו ממוסמרות, וקצה עליון בצורת לוח ועליו כתוב ІНЦІ ("ישוע מנצרת, מלך של היהודים "). הקורה הנטויה מסמלת שני שודדים שמתו עם ישוע: הסוף שמסתכל למעלה - שהוא חזר בתשובה ועלה לשמיים, הוריד למטה - שהתמיד בחטא והלך לגיהינום.
בנוסף, קיימת גרסה כי ההוצאה להורג בצליבה בוצעה כלל לא על הצלב, אלא על עמוד רגיל. כתוצאה מכך, תנועות דתיות רבות מכחישות בדרך כלל את קיומו של הצלב או מכחישות את סגידה לשריד: קתרים, מורמונים, עדי יהוה.
סמל הצלב מהמסורת הדתית התבסס היטב בחיי היומיום עם הרבה ביטויים מבוססים.לדוגמא, "לשאת את הצלב שלך" פירושו "לסבול קשיים", ולומר שלאדם אין צלב פירושו לקרוא לו חסר בושה.
