על פי קנונים קתוליים, אישה אינה יכולה להיות ראש הכנסייה - האפיפיור, או כומר רגיל. עם זאת, יש אגדה לפיה אישה כבשה פעם את כס האפיפיור.
שאלת הכהונה הנשית
שאלת הכהונה הנשית עולה בדרך כלל על ידי כנסיות נוצריות מודרניות. הודות לאמנציפציה של נשים ולהפצת רעיונות ליברליים בעולם, אפילו נוצרים מאמינים כי גזילת תפקיד הכומר על ידי גברים אינה הוגנת. זה חל קודם כל על העדות הפרוטסטנטיות של הגל החדש. תומך ברעיון של הכנסת כהונה נשית וחלק מהכנסייה האוונגלית-לותרנית המסורתית. עם זאת, כל הכנסיות האפוסטוליות הקדומות, כולל הקתוליות, מגנות ושוללות באופן חד משמעי אנשי דת נשיים, מתוך אמונה כי הכומר הוא סוג של ישו בעצמו, אשר אישה אינה יכולה לסמל.
תומכי הכמורה הנשית רואים בעמדה זו שגוי ומפלה, משום שלגברים ולנשים יש דימוי של אלוהים, שהוא הרבה יותר חשוב מהבדלי מין.
אמנם בכנסייה העתיקה היה מוסד של מה שנקרא שרי-דיקוניס, שהיה להם סמכות בלתי פורמלית רבה בהיררכיית הכנסייה.
מסורת האפיפיור יוחנן
בהתאם לקנונים קתוליים קפדניים, אישה אינה יכולה לתפוס את המשרה הגבוהה ביותר של הכנסייה הקתולית. אבל מימי הביניים ירדה אלינו אגדה מדהימה שטענה שיום אחד זה אכן קרה. הוא האמין כי האישה כבשה את כס המלוכה הרומי בשם האפיפיור יוחנן השמיני. האגדה מספרת כי העתיד פאפוס נולד ביום מותו של קרל הגדול במשפחת מיסיונר אנגלי, ובגיל עשרים, המום משאת נפש לידע, פרש למנזר פולדי. לאחר שנפגשה עם נזיר, נסעה איתו לאתוס. ואז היא התיישבה ברומא במסווה של נזיר צעיר והפתיעה את האפיפיור במלגה שלה. ואז היא הפכה לאחת מעוזרותיו של האפיפיור ועלתה בהדרגה למזכירתו האישית. ואז היא הפכה לנוטריון לקוריה - על אופייה הטוב ומלגותה הרחבה, היא הפכה לקרדינל. אז היא הפכה לאפיפיור עצמו.
יש המתעקשים כי כתוצאה מגילוי האפיפיור הוותיקן הציג טקס חדש - כל מועמד לכס הקדוש יושב כעת על כס מלכות מיוחד עם חריץ, שם הוא נבחן בכבוד הגברי.
על פי האגדה, ג'ואנה הסתבכה עם השומר שלה ונכנסה להריון. היא הסתירה את הריונה בגלימות אפיפיור מפוארות, אך יום אחד, במהלך תהלוכה חגיגית, ספגה הפלה וקהל פנאטים מטורף קרע את האפיפיור ג'ון המדומה. הם אומרים כי הפפיס היחיד בהיסטוריה של האנושות הבחין בנטייה רגועה ועדינה וממשלה נבונה.
