המונח "כפיפות" בא מהמילה הלטינית subordinatio - "כניעה". כפיפות היא מערכת כללים המסדירה מערכות יחסים בין אנשים בכל סביבה שהיא - אנשי צבא, בקולקטיב עבודה, מבנה עסקי, מוסד חינוכי, במשפחה.
בתחילה, המילה "כפיפות" שימשה בצבא ופירושה הכפפת הזוטר בדרגה לבכיר. בצבא, כמו גם במבנים צבאיים אחרים (משטרה, פרקליטות, שירות מיסים, ביטחון, גבייה), הכפיפות באה לידי ביטוי בצורה הברורה ביותר ויש לה סימנים פורמליים רבים - מדים מיוחדים עם סמלים, מסמכים המסדירים את התנהגות העובדים (אמנה), כמו גם תקשורת כללים (סוג של ברכה או פנייה לעמיתים בשירות).
במובן הרחב יותר, כפיפות היא היחס המכבד של הצעירים בגיל או הנמצאים בסולם הקריירה לגדולים יותר בגיל או במעמד.
הפרעות של כפיפות יכולות להתרחש בגלל חוסר כבוד או חוסר גידול (למשל, לקרוא לקשיש "אתה", למעט קרובי משפחה שאיתם אתה נמצא בקשר בוטח). הפרת כפיפות מתרחשת גם בגלל בורות בכללים שאומצו בקהילה או בקולקטיב נתון, או יכולה להיות פרובוקטיבית באופיה במטרה לגרום לתגובה שלילית אצל אדם (כעס, צרחות, דמעות).
חשיבות הכפיפות נעוצה בעובדה שהיא מסייעת להבטיח סדר עבודה נכון במיזם (משמעת תעשייתית), יעילות לחימה של יחידות צבאיות, אפקטיביות התהליך החינוכי בבית הספר או באוניברסיטה.
בארגונים מסוימים כפיפות יכולה להיות נוכחת באופן רשמי בלבד, בשמות תפקידי העובדים (מנהל, ראש מחלקה, מומחה). הם אומרים על קבוצות כאלה שיש להם אווירה חמה וידידותית. התעלמות הוכחת מכפיפות, התעלמות מכוונת מכללי התקשורת המקובלים נקראת היכרות.
יש להביא לידיעתם של חברי הצוות החדשים את כללי הכפיפות המאומצים בכל צוות ספציפי. על הבוס להתנהג נכון ביחס לכפופים. בקולקטיבים עם מבנה היררכי, האחריות היא לא רק בקרב הזוטרים, אלא גם בקרב החברים הבכירים. על המפקד לדאוג לא רק שהחיילים ימלאו בדיוק את הפקודות, אלא גם שהם בריאים, מוזנים היטב ולבושים. על המנהל לדאוג שכל העובדים יקבלו את שכרם בזמן. במשפחות יש להורים אחריות רבה על חייהם, בריאותם ורווחתם של ילדיהם.
