לא ידוע בוודאות מתי נוסד התיאטרון. ציידים פרהיסטוריים ביצעו סיפורי מעלליהם, המצרים הקדמונים ערכו טקסים דתיים תיאטרליים, אך הרעיון של תיאטרון כבידור ואמנות הגיע מאוחר יותר.
תיאטרון עתיק
הצגות התיאטרון האירופיות הראשונות הופיעו במאה השישית לפני הספירה. מפסטיבלים דתיים המוקדשים לאל היין והפריון דיוניסוס. השחקנים השתמשו במסכות כדי להראות את רגשות הדמויות, כמו גם כדי להבהיר לקהל איזה מין וגיל הדמות על הבמה. המסורת של אלפי שנים שאסרה על נשים לשחק על הבמה, מקורה דווקא בתיאטרון היווני העתיק.
השחקן הראשון נחשב לתזיפוס היווני, שזכה בתחרות השירה לכבוד דיוניסוס.
במאה ה -3 לפני הספירה. הרומאים, בהשראת התיאטרון היווני, יצרו גרסאות משלהם למחזות יוונים קדומים והחלו להעלות אותם על במות מאולתרות. עבדים שימשו כשחקנים בהופעות כאלה. נשים הורשו לשחק תפקידים משניים בלבד. מאחר שהתיאטראות הרומיים נאלצו להתמודד על תשומת לבם של הקהלים שרגילים לקרב גלדיאטורים, הוצאות להורג פומביות ומרוצי מרכבות, הצגות הציגו יותר ויותר הומור אלים וגס. עם התפשטות הנצרות, מושגות כאלה הגיעו לסיומן.
הופעתו של תיאטרון ימי הביניים
אף על פי שמופעי תיאטרון נחשבו לחוטאים באירופה של ימי הביניים, התפתחו מסורות תיאטרון. מינסטרלים המציאו וביצעו בלדות, בובות, אקרובטים ומספרי סיפורים שהופיעו בירידים. במהלך שירות הפסחא, הכוהנים גילו תעלומות - סיפורים תיאטרליים המאפשרים לאנאלפביתים להבין את המשמעות של המתרחש.
מאוחר יותר, התעלומות החלו להתנגן במהלך חגים דתיים אחרים, והציגו סיפורי מקרא שונים.
תיאטרון רנסנס
בתקופת הרנסנס (המאות XIV-XVII) התעורר עניין בהחייאת התיאטרון היווני והרומי הקלאסי. בצומת המסורות של התיאטרון העתיק ובימי הביניים קמו הצגות תיאטרון חילוניות, הופיעה הקומדיה דל ארטה - מופע מאולתר שיצר כמה שחקני רעולי פנים. בהצגות אלה, לראשונה מאז התקופה הרומית, הורשו לנשים לחזור לבמה.
בשנת 1576 נבנה בלונדון בניין התיאטרון הראשון, לפני כן כל ההצגות הושמעו בבתי מלון, בגני התערוכה או באמצע אולמות בטירות ובבתים אצילים. המלכה האנגלית אליזבת הראשונה התנשאה על אמנות התיאטרון, בעידן הנושא את שמה, הופיעו המחזאים המקצועיים הראשונים, והמפורסם שבהם הוא שייקספיר הגדול, השחקנים, המסורת של שימוש באביזרים ושינוי תלבושות במהלך הופעות. התיאטרון הקלאסי הסופי הוקם באמצע המאה ה -18.
