בין כל השירותים האלוהיים של הכנסייה האורתודוקסית, משמרת כל הלילה בולטת בנפרד. זהו שירות שמבוצע בדרך כלל בערב החגים הגדולים ובימי ראשון.
משמר הלילה כולל את שירותי הווספרס, מאטינס והשעה הראשונה. בעידן המודרני, משמרת הלילה מתחילה בכנסיות בארבע, חמש או שש בערב, תלוי באזור הזמן של העיר. הסגידה מתקיימת בשבתות, וכן בערב חגי התיאוטוקוס, קדושים או ימים המוקדשים למארחי המלאכים. בתולדות המדינה הרוסית היו מקרים שבהם נערכה משמרת כל הלילה כאות תודה לאלוהים על שנפטר מאסונות שונים, ומניעה תפיסת אדמות על ידי כובשים או לאחר ניצחונות משמעותיים בלחימה.
משמר הלילה הוא חגיגי במיוחד. בתקופה המודרנית שירות זה נמשך שעתיים בממוצע. אך בהיסטוריה של הכנסייה הנוצרית במאות הראשונות, שירות זה היה ארוך יותר. זה התחיל מאוחר בערב והסתיים בבוקר. מכאן השם - משמרת כל הלילה. בתקופה המודרנית, בחג המולד של ישו, משמרת כל הלילה מתחילה בערך בשעה 11 בערב, ומיד אחריה מלווה הליטורגיה. השירות בכנסייה לחג זה מסתיים כבר בבוקר. זו מסורת אלוהית המהדהדת את הנוהג הקדום של הפולחן.
ישנם מספר מאפיינים אופייניים בשירות משמר הלילה. לפיכך, הרבה תפילות מושרות במקהלה (בניגוד לשירותים היומיומיים הרגילים). לדוגמא, הקטיסמה הראשונה "ברוך הבעל", "אלוהים נתן". במהלך הווספרס, ניתן לקדש לחם, שמן צמחי, יין וחיטה במשמרת הלילה. בימי קדם, אוכלים אלו נצרכו על ידי נזירים אחרי הווספר לפני המאטינים.
במוקדי המשמר של כל הלילה מתווספים קריאות קטעי הבשורה, שרים דוקסולוגיה גדולה, בה האדם מביע את תודתו לאלוהים על היום שחי ומבקש עזרה בהתנזרות מחטאים.
במהלך שירות המשמר כל הלילה, מתקיימת גם משיחת המאמינים בשמן (שמן) מבורך. אחרת, תהליך זה נקרא משחה בשמן.
לעיתים קרובות, לאחר שירות המשמרת כל הלילה בכנסיות, מבצעים את קידוש הווידוי למי שרוצה לקחת חלק בתעלומות הקדושות של ישו למחרת בבוקר בחג עצמו.
