הרעיון של מדינה המבוססת על שלטון הצדק והחוק הוא עוד מימי קדם. פילוסופים והוגים של אותה תקופה האמינו כי הצורה הנכונה ביותר של ארגון החיים בחברה היא שוויון בפני החוק של אנשים רגילים ונציגי ממשלה. מחשבות אלה של אריסטו, קיקרו, אפלטון וסוקרטס הפכו לבסיס ליצירת תורת שלטון החוק.
הרעיונות על שלטון החוק זכו לעידון מתמיד, תרומה משמעותית להתפתחותם הועמדו על ידי הפילוסופים והמדענים ג'ון לוק (1632-1704), צ'רלס מונטסקייה (1689-1755), לימים עמנואל קאנט (1724-1804), ג'ורג 'הגל (1770-1831) ואחרים. הניסיון הראשון ביצירת שלטון חוק שייך לאמריקה ולצרפת, ובמדינות אלה בשנת 1789 עוגנו חקיקת זכויות האדם וחירויות. רעיונות מודרניים לגבי שלטון החוק מניחים קיומם של מספר מאפיינים אופייניים בו.
עדיפות החוק על פני המדינה
המדינה יכולה להיחשב כחוקית אם הכוח בה מוגבל על ידי החוק ופועל לטובת הפרט, על מנת להבטיח את זכויותיו וחירויותיו של האזרח. גבול זכויותיו של אדם אחד הוא המקום בו מעשיו מפרים את זכויותיו של אחר. ראשוניות החוק על פני המדינה פירושה גם כי לעם יש את הזכות הריבונית והבלתי ניתנת לערעור להשתתף בהפעלת כוח המדינה.
חוק מעל הכל
משפט הוא סוג של ביטוי לחוק. במדינה הנשלטת על ידי שלטון החוק, חוקים מבוססים על עקרונות משפטיים, ואינם מגנים על שרירותיות, אלימות ודיקטטורה. רק לגוף המחוקק הגבוה ביותר יש את הזכות לשנות את החוק, וחוקי העזר אינם צריכים לסתור את החוק.
חוקה ובית משפט חוקתי
זכויות האדם וחירויותיהם במדינה הנשלטת על ידי שלטון החוק הם הערך הגבוה ביותר. הוראה זו חייבת להיות מעוגנת בחוקת המדינה או במסמך אחר. יחד עם זאת, בית המשפט החוקתי מבטיח קיום חוקים בחוקה ומשמש ערב ליציבות החברה.
עקרון הפרדת הרשויות
חלוקת כוח המדינה לשלושה ענפים עצמאיים - חקיקה, ביצועית ושיפוטית. גישה זו נמנעת מריכוז מנופי השלטון באותן ידיים, והימנעות מעוז ומרשות מבטיחה שמירה על זכויות הפרט. ענפי השלטון, עם עצמאות יחסית זה מזה, מקימים שליטה הדדית.
תרבות משפטית ושלטון חוק יציב
חובת הרשויות במדינה הנשלטת על ידי שלטון החוק היא להבטיח את מציאות זכויות האדם וחירויותיהם, לציית לחוקי הסדר המשפטי היציב. יחד עם זאת, אזרחי המדינה אחראים גם למדינה. עליהם לכבד את החוקים הקיימים, לדעת את זכויותיהם ולהיות מסוגלים להשתמש בהם.
