מולדת מעניקה לאדם תחושה יציבה של בית רגוע ואוהב. ואנשים לרוב קוראים לקרוביהם לשפה שהם מדברים עם יקיריהם.
אין מושג ברור של "שפת האם" בסוציואלינגוויסטיקה ובאתנולוגיה מודרנית. ישנם כמה פרשנויות שונות, ולעיתים מנוגדות למונח זה. ועצם חקר המשמעות הטבועה במושג "שפת האם" הפך זה מכבר לבין תחומי.
מחלוקות בין מדענים-בלשנים הן אופי תיאורטי למדי, משום שבפועל, ליתר דיוק, בחיים, הכל פשוט ברור ביותר. רוב האנשים מחשיבים את שפת האם שלהם כשפה שמדברים הוריהם.
הכי קרוב לאדם הוא שפת האם. זה שהתינוק סופג עם חלב אם. עליה בפעם הראשונה הוא משמיע את שתי המילים החשובות ביותר: "אמא" ו"אבא ". מדענים מכנים זאת שפה שנלמדת בילדות ללא הכשרה מיוחדת. או שפת האם הראשונה.
ואז הילד הולך לבית הספר ומתחיל לרכוש ידע. מורים, ככלל, מדברים ומעבירים שיעורים בשפה הממלכתית של המדינה בה האדם גר. כל ספרי הלימוד ועזרי הלימוד רשומים עליו.
שפה זו נפוצה בקרב תלמידים ומבוגרים סביב הילד. זה מדבר על ידי מדינאים והמסמכים מתפרסמים. בשפה זו שמו ושם משפחתו מוזנים בדרכון עם הגיעם לגיל הרוב.
לרוב, אדם מתחיל לדבר בשפה מסוימת זו, גם אם הוא מדבר בבית אחר. מדענים מכנים אותו היליד השני לבני אדם. מקרים מתוארים כאשר שפת האם הראשונה בחיים משתנה לזו שמשמשת לרוב אנשים.
הדעה השנייה מסתכמת בעובדה ששפת האם לרוב היא השפה בה הם חושבים. הם גם כותבים ומדברים ללא מאמץ. זוהי השפה העיקרית לתקשורת ולפעילות חברתית. מדענים מכנים זאת מבחינה פונקציונאלית השפה הראשונה, כלומר השפה בה האדם מסתגל לחברה הסובבת אותו.
אנשים יכולים לדעת את השפה הראשונה באופן פונקציונאלי אפילו טוב יותר משפת האם הראשונה שלהם, אך יחד עם זאת להיות קשורים יותר לשפה בה למדו לדבר.
הפרשנות השלישית למונח "שפת האם" היא ההצהרה ששפת האם של האדם תהיה שפת אבותיו. השפה שמזהה אותו כשייך לקבוצה אתנית מסוימת, לאום.
ההבדלים בין מונחי הבלש מותנים מאוד, ואילו אצל אדם רגיל שפת האם תמיד תהיה זו שהוא עצמו הכי אוהב. הרגלים של אנשים משתנים עם הזמן והנסיבות, אך ההעדפות נוטות להישאר זהות.
