אתנוגנזה היא מערך רחב של אירועים וגורמים, וכתוצאה מכך נוצרים עמים שלמים. עבור כל עם, זהו תהליך מורכב ומבלבל שנמשך מאות שנים או אלפי שנים, המכסה את כל תחומי הפעילות האנושית. זהו קורס סותר בהיסטוריה של לאום, הלומד שאפשר להתחקות אחר התפתחותה של קבוצה אתנית מסוימת מעצם הופעתה ועד היום.
המונח "אתנוגנזה" נוצר משני שורשים יוונים: "אתנוס" - שבט או עם, "בראשית" - מקור או מראה. לפיכך, אתנוגנזה היא מדע המתאר את התהליכים המביאים להופעתם של לאומים וקבוצות אתניות של אנשים. אך כאשר הקבוצות הללו נוצרו, האתנוגנזה לא הסתיימה. קבוצות אתניות מבוססות החלו להשתנות באמצעות הטמעה עם קבוצות אתניות אחרות, וכן באמצעות חלוקה וניתוק של קבוצות חדשות מהקבוצות הקיימות.
על פי ההשקפה המקובלת, ישנם שני סוגים של אתנוגנזה. הראשון שבהם התרחש כאשר הלאומים עוד הוקמו. הפעם חפף את התקופה בה החברה האנושית הייתה במבנה קהילתי פרימיטיבי. בחלקם, היווצרות הלאומים נמשכה גם כשהגיע הזמן לתקופה הפיאודלית המוקדמת. על סוג זה של שינוי בקבוצות אתניות, אנו יכולים לומר כי נראה שהם מתפתחים, רוכשים מאפיינים אופייניים.
הסוג השני של אתנוגנזה מאופיין בכך שכבר נוצרו קבוצות אתניות בעת הופעתו, ועל בסיסם הופיעו עמים חדשים.
למרות הבדל כל כך ברור בסוגים, שני סוגי האתנוגנזה חצו זה את זה, ולעיתים היו קיימים בו זמנית באותו אזור. זאת בשל היבט כזה כמו השינויים שהכניסו מהגרים הנכללים במבנה הקבוצות האתניות הקיימות. ברור שתהליך היווצרות הלאומים לא יכול להיקרא הומוגני ואחיד. זה מתרחש בצורה די מסובכת, שלעתים קשה לאתר אותה. ישנם כמה מרכיבים עיקריים: גנטיים, תרבותיים, טריטוריאליים, לשוניים ומוסדיים. כאשר לפחות אחד מהם משתנה, אנו יכולים כבר לומר שמתרחשים שינויים אתנוגנטיים.
מסיבה זו אי אפשר ללמוד אתנוגנזה בצורה "טהורה". תהליך הזיהוי של דרכי ההתפתחות האנושית אינו נפרד מדיסציפלינות מדעיות אחרות כגון אנתרופולוגיה, ארכיאולוגיה, היסטוריה, אתנוגרפיה ואחרות.
בהשפעת תהליכים המיוחסים לאתנוגנזה, אנשים רוכשים מראה חדש, שתכונותיו נוגעות לתחומי פעילות שונים: חומרי, יומיומי, רוחני, פסיכולוגי, תרבותי. מתפתחות גם מאפיינים אופייניים למראה האופייני לאנשים מסוימים. עם זאת, הנקודה החשובה ביותר כאן היא מודעות עצמית, המתגבשת אצל אנשים כבני הקהילה האתנית אליה הם משתייכים.
