ניתן לפרש את מושג השמרנות בצורה רחבה ביותר - מאחת האסטרטגיות הפוליטיות העיקריות ועד למאפייני האדם. בתולדות המחשבה החברתית היו כמה מושגים מעניינים המבוססים על מונח זה.
שמרנות באה מהפועל הלטיני conservo (לשמור). במובן הכללי, שמרנות היא קו מנחה לשימור מצב העניינים הקיים, לחיזוק הערכים הקיימים.
בתחילה, מושג השמרנות היה אופי פוליטי בלבד. המונח עצמו מתוארך לתקופת התגובה אחרי המהפכה הצרפתית: הסופר פ.ר. Chateaubriand הקים כתב עת בשם Conservator, שהביע את האינטרסים של המעמד האריסטוקרטי שהיו בעד שיקום. התיאורטיקנים העיקריים בשמרנות בסוף המאה ה -18 וראשית המאה ה -19 היו ג'יי דה מייסטר, א 'בורק, ס' קולרידג ', ל' דה בונלד.
עם זאת, הזמנים התחלפו, וקבוצות המעמדות שהפכו לשמרנים הראשונים היו נחלת העבר, והרעיון המשיך לחיות. הניתוק של שמרנות מריאקציוניזם חושף את מהות העמדה הזו בדרך חדשה. המדען הפוליטי ש 'הנטינגטון ניסח זאת בצורה הנכונה ביותר: שמרנות היא תופעה משתנה היסטורית, המורכבת מהרצון לשמור על הסטטוס קוו. יחד עם זאת, העמדה הסבירה של שמרנות מאפשרת חידושים, המונחים על ידי הנוסחה: "כמה שיותר שינויים וכמה שיותר שימור." גישה זו מאפשרת לנו להבין התנגשות היסטורית מעניינת המאפיינת את ברית המועצות, בה הקומוניזם (במקור עמדה פוליטית רדיקלית שמאלנית) הפך למגמה שמרנית.
יש גרסה של הפרשנות האקסיולוגית של המונח "שמרנות". במובן זה מדברים על שמרנות כמערכת ערכית המבוססת על רוגע, מדוד, יציבות וסדר. במובן הרחב, שמרנית היא המסורת שעוברת מאפלטון ואריסטו דרך דנטה ומקיאוולי לברק ודה טאוויל, ומתנגדת לקו של דקארט, רוסו, מרקס. עם זאת, הבנה זו של שמרנות רחבה מאוד.
הקלאסיקה של השמרנות א 'ברק ניסחה במדויק את המאפיינים העיקריים של מגמה זו, שניתן להעביר מהמישור הפוליטי לפסיכולוגיה האישית על מנת להבין מיהו "שמרן מטבעו". העמדה השמרנית מאופיינת ב: המשכיות, אמון בחוויית הדורות; יציבות, כבוד לערכים; כבוד לסדר ולהיררכיה - הן ברמה הממלכתית והן ברמת המשפחה; הבנת החופש כמציאת מקומו בחברה; פסימיות וחוסר אמון בחדשנות.
