מאז ימי קדם אנשים ניסו להסביר את תופעות הטבע החריגות או המפחידות באמצעות ביטוי של כוחות על טבעיים. המושג "דת" הופיע לאחרונה יחסית, והדתות עצמן נולדו והתגבשו לפני די הרבה זמן.
דת (מלטינית דת - אדיקות, מקדש) היא סוג של תודעה חברתית, מכלול רעיונות רוחניים המבוססים על אמונה בכוחות על טבעיים ויצורים (רוחות ואלים) שהם נושא הפולחן. לפיכך, המונח "דת" פירושו עבודת האלים. זה קשור קשר הדוק למושגים "אלוהים" ו"אמונה ".
עם שחר האנושות הסבירו אנשים בצורת ושיטפון, שקיעה וזריחה, רעמים וברקים על ידי מעשיהם של אלים טובים ורעים. היו גם אנשים "מיוחדים" - שאמאנים שידעו לתקשר עם העולם האחר (עם אלים ורוחות אבות). משימתם הייתה לפייס את האלים הללו ולחזות שנים פוריות ורזות, מלחמות או אסונות טבע. כל תופעה נקשרה לאלוהות מסוימת (אל הרעם, אל המלחמה, אל השמש וכו '). אמונות אלה בריבוי אלים נקראות פגאניות או פוליאאיזם. חשבו על האלים היוונים הקדומים, המצריים, השומריים או האצטקים. בהדרגה, שאמאנים הפכו לכמרים, מקדשים למקדשים, ורוקדים סביב האש לטקסים. אך המהות נותרה זהה - אמונה באלים ואלות רבים.
עם התפתחות החברה המתורבתת נעלם הצורך בכמה אלים, הופיע המונותאיזם - האמונה באל יחיד. הוא האמין כי הראשונים בזה היו היהודים עם אמונתם באלוהים יהוה. הניסיונות להכניס מונותאיזם במצרים (פולחן אל השמש היחיד רא) לא צלחו. המונותיאיזם לא היה רק דתי, אלא גם פוליטי. איחוד השבטים והשטחים נדרש בחסות מדינה אחת. אבל כל שבט, כל כפר חי את חייו, ולכל קהילה היו אמונות משלה ואלים משלה. האמונה באל אחד הצליחה לאחד ולאחד אנשים, אפשרה לקרוא זה לזה אחים. וכך הכהנים הפכו לכמרים, טקסים לטקסים ולקדשים, לחשים לתפילות.
יש חוכמה קונבנציונאלית לגבי 3 עולמות, כלומר הדתות הרבות ביותר הן בודהיזם, נצרות ואיסלאם. אך על סמך הגדרת המונח דת, זה לא לגמרי נכון. למרות שבודהיזם הוא רב מאוד, הוא אינו דת. הבודהיזם, כמו הטאואיזם, ההינדואיזם, השינטואיזם, הוא תורת, אמונה בכוחות הטבע, ולא אל ספציפי. אחרת, זה יכול להיקרא דת ללא אל. והנצרות, שהייתה במקור הוראה, הפכה לימים לדת. נציגי הדתות המונותאיסטיות המודרניות כוללים: יהדות, נצרות, איסלאם וסיקיזם. בזמן שדתות פוליתאיסטיות גוועו. לאחרונה הופיעה תופעה כמו "ניאו-פגאניזם". מגמה זו מתפשטת יותר ויותר לא רק באירופה, אלא גם ברוסיה.