אחד העמודים הטרגיים והמבישים ביותר בתולדות האנושות הוא ייצוא מסיבי של עבדים אפריקאים למדינות אחרות. קיום עבדים שחורים היה אינדיקטור לעושר, למעמד גבוה בחברה. מתי העבדים האפריקאים הראשונים הגיעו לאירופה?
עבדים אפריקאים ברומא העתיקה
עבדים שחורים, שהורגלו באקלים חם, שימשו בעיקר למטעי כותנה וסוכר באמריקה. אבל עבדים אפריקאים היו גם באירופה, שם שימשו כמשרתי בית "אקזוטיים". התאריך המדויק בו נכנסו העבדים השחורים הראשונים לאירופה עדיין לא ידוע. מכתביהם של כמה היסטוריונים, פילוסופים וסופרים יוונים קדומים ששרדו לתקופתנו, ניתן להסיק שמספר (קטן מאוד) של עבדים אפריקאים היה באתונה ובמדינות עיר אחרות של הלה.
סביר להניח שמטיילים יוונים קדומים קנו עבדים נוביים שחורים במצרים והביאו אותם הביתה. ואחרי שרומא הביסה את קרתגו במלחמה הפונית השנייה (218 - 201 לפנה"ס), ובמיוחד לאחר לכידת הרוגה של קרטגו על ידי הרומאים (146 לפנה"ס), מספר העבדים האפריקאים באירופה גדל באופן דרמטי. בבתים רבים ובווילות של רומאים עשירים הופיעו עבדים שחורים. הם, כמו עמיתיהם הלבנים בצער, לא היו להם זכויות, תלוי לחלוטין באנושיותם ובגחמתם של הבעלים. לא במקרה המדען הרומאי מארק טרנטיוס וארו ציין שעבד הוא רק כלי מדבר.
כאשר עבדים אפריקאים הופיעו באירופה של ימי הביניים
לאחר נפילת האימפריה הרומית נשכחו עבדים שחורים באירופה מאות שנים רבות. עם זאת, במחצית הראשונה של המאה ה -15, עם תחילת עידן התגליות הגאוגרפיות הגדולות, החלו הפורטוגלים, שחיפשו נתיב ימי להודו בכדי לבסס אספקה בלתי פוסקת של תבלינים וסחורות אקזוטיות אחרות, לסקר באופן קבוע את החוף המערבי של אפריקה. מדי שנה הם הלכו והתרחבו והעלו על המפה חוף שלא היה ידוע בעבר, ונחתו לעתים קרובות, ובאו במגע עם מנהיגי השבטים המקומיים. ובשנת 1444, סרן נוניו טרישטאן, שהגיע לפתחו של נהר סנגל, תפס שם עשרה שחורים, אותם הביא לליסבון ומכר במחיר גבוה. לפיכך נכנסו העבדים השחורים הראשונים לאירופה של ימי הביניים.
בעידוד הדוגמה של טרישטאן, כמה קפטנים פורטוגלים לקחו עסק מביש זה שהביא הכנסה טובה (יש לציין כי מלאכתו של סוחר עבדים באותם הימים לא נחשבה לא רק מבישה, אלא אפילו ראויה למעצב). את דוגמת הפורטוגלים עקבו מעט אחר כך הספרדים, הצרפתים והבריטים. צי אוניות שלם נשלח לאפריקה מדי שנה לעבדים. וזה נמשך כמה מאות שנים עד שהסחר בעבדים הוצא מחוץ לחוק.
