פטרנליזם הוא מילה שאינה כלולה במחזור הדיבור היומיומי; לא כל אדם יוכל לתת לה את ההגדרה הנכונה. אך למעשה, הרעיון שהוא מגדיר משמש אנשים באופן יומיומי, המתאר יחסים בין דורות או היררכיה משפחתית.
המונח "פטרנליזם" מקורו בשפה הלטינית, כאשר פירושו של שורש השורש הוא "אב". מושג זה מגדיר את היחסים בין אב לבן, בין הדורות המבוגרים והצעירים יותר, בין המדינה לעם.
סדר עולמי פטריארכלי
במובן הרחב, פטרנליזם הוא היחס בין כוח המדינה לבין פעילויות המשרד ברמה של יחסי חברה ועבודה. כמו כן, ניתן לראות פטרנליזם מנקודת מבט של יחסים פוליטיים וכלכליים של כמה מדינות.
מנקודת המבט של מדיניות הפטרנליזם העם הוא ילד, וכוח המדינה הוא אב, שצריך לשלוט במעשי עמו, להראות מה טוב ומה רע ולעזור להם בפתרון בעיות.
מנקודת מבט פיננסית, פטרנליזם קיים גם בכלכלה של מדינה מסוימת. אם ניקח, למשל, את יפן, שבה כיבדו מסורות שהתפתחו במשך יותר ממאה שנה, ניתן לראות חלוקה ברורה בכל השכבות והתעשיות לראש ולכפופים אשר עוקבים ללא עוררין אחר הגזירות ומילות הפרידה של מנהיגם. כולם כמו משפחה אחת גדולה, שם הבוס נחשב לאבא, והפקודים הם הילדים.
בעולם המודרני, האבהות נמשכת בספרד, איטליה ויפן. במדינות רבות משתמשים באבהות במדיניות של חברות גדולות המופנות נגד האיחוד.
פטרנליזם משפחתי
מנקודת המבט של הסוציולוגיה והפסיכולוגיה, הפטרנליזם טבוע באבות שחשים את היתרון שלהם על הילד, כלומר, הם מנסים לחנך אותו באמצעות סוג יחסי סמכות. אף על פי כן, אב אחראי מרגיש צורך להגן על הילד ולהתנשא עליו, ולהגן עליו מפני סכנות וקשיים. גברים כאלה יעשו כל שניתן בכדי לשמור על בריאותם ומאושרים של ילדיהם, אך הם לא יספקו כל גחמה של הילד וילכו בעקבותיו. משמעת וצייתנות הם הבסיס לגידולם.
היחסים בין אבות לילדים, המדינה והעם, המנהיג והכפוף היו תמיד ויהיו אחת מבעיות החיים שנחקרו על ידי פסיכולוגים, סוציולוגים ומדענים פוליטיים. לכל סיטואציה בחיים, פעולה, נושא מערכות יחסים, כמו גם תגובות וקשרים תלויים זה בזה יש שם משלהם. מונחים מסוימים נותנים רק הגדרה ספציפית אחת, אחרים, להפך, כוללים רבים, כפי שקורה במושג "פטרנליזם".