רצח עם הוא הרס מוחלט או חלקי של קבוצות מסוימות של אוכלוסייה על בסיס לאום, גזע, דת או מוצא אתני. זהו פשע בינלאומי, הפרה בוטה של זכויות האדם. שלא כמו גזענות או פשיזם, פשעי רצח עם הם פעולות שגרמו נזק חמור מאוד לקבוצה אתנית מסוימת מבחינת החיים, הבריאות או ההולדה.
המילה "רצח עם" נשמעה לראשונה בשנת 1944. רפאל למקין, עורך דין פולני ממוצא יהודי, שילב את המילה היוונית ג'נוס ("שבט, שבט") עם הקאידו הלטיני ("אני הורג"). עם מונח זה כינה למקין את המדיניות הנאצית של השמדה שיטתית של יהודי אירופה. בזכות מאמציו אישר האו"ם בשנת 1948 אמנה שהכריזה על רצח עם כפשע בניגוד לנורמות החוק הבינלאומיות. המדינות שחתמו על אמנה זו התחייבו למנוע ולהעניש רצח עם. על פי מעשה משפטי זה, סימני רצח עם הם הריגה ישירה, נזק גופני חמור, עיקור בכפייה במטרה למנוע לידה, סילוק ילדים בכפייה לקהילות אחרות, יישוב מחדש בכפייה, יצירת תנאים שאינם תואמים את החיים. בנוסף לגטו היהודי, רצח עם הוא הטבח שביצעו הטורקים על האוכלוסייה הארמנית בשנת 1915, טיהור אתני בקרואטיה, השמדת שלושת מיליון קמבודיאנים על ידי משטר פול פוט ופשעים דומים אחרים. רצח עם אינו אומר הרס מיידי של אומה. במקום זאת, היא מניחה תוכנית פעולה מתואמת שמטרתה להשמיד את יסודות קיומם של קבוצות לאומיות מסוימות. תוכנית כזו מורכבת מהרס מוסדות פוליטיים וחברתיים, שפה, תרבות, זהות לאומית וביסודות הכלכליים של קיומן של קבוצות אלה. רצח העם מכוון נגד הקבוצה הלאומית כולה. פשע זה קיבל מעמד של פשע נגד האנושות. אין בו התיישנות, כלומר פושעים ייענשו אפילו על ביטויים ארוכי שנים של רצח עם. על פי חקיקת הפדרציה הרוסית, פשעים כאלה נידונים למאסר של עד 20 שנה או מאסר עולם.
