הוא היה מהנדס ימי רגיל, אבל יום אחד, כמעט במקרה, המציא צעצוע לילדים - המעיין סלינקי. לאחר שזכה לתהילה וכסף הגון, הוא הפך מאושר יותר, אך לא לזמן רב - בעיות בתוך המשפחה ובתוכו דחפו אותו להצטרף לכת דתית, בהשפעתה עזב לגור בבוליביה. וההמצאה המצחיקה שלו ממשיכה "ללכת" עד היום.
נעורים וסקרנות מתמדת
הביוגרפיה של ריצ'רד ג'יימס מדהימה מהיום הראשון לחייו - יום הולדתו חל ב -1 בינואר. השנה הייתה אז 1914. המדינה בה התרחשה הלידה היא ארה ב (דלאוור).
מילדות, הסקרנות הבלתי ניתנת להפסקה של ילד קטן החלה להופיע. מאוחר יותר, בראיון לעיתון, אמר אחיו סמואל כי ג'יימס פעם רצה להרוויח יותר כסף ולפתור את בעיית המחסור בכספים. הזדמנות טובה הופיעה לכך: בבוקר יום ראשון אחד הוא מצא מכונית נטושה ישנה, תיקן אותה, הניע אותה ומכר אותה תמורת 25 דולר.
ריצ'רד הסקרן, כמו צעירים רבים, החל להבין כיצד נוצרים דברים שונים. וסיים את לימודיו בהנדסת מכונות באוניברסיטת פנסילבניה בסוף שנות השלושים. לאחר שקיבל את השכלתו, החל לעבוד כמהנדס ימי. מלחמת העולם השנייה החלה, בה ארצות הברית נאלצה להתערב מאוחר יותר. ג'יימס גם משנה את חייו: הוא הולך לעבוד כעובד משרד במספנה בפילדלפיה. שם הפך לאחראי על בניית ציוד לספינות קרב וצוללות.
המצאת המעיין הסלינקי
בשנת 1943 פיתח המהנדס ג'יימס סוג חדש של קפיץ מתח שיכול לשפר את ייצובה של ספינה תוך כדי נסיעה בים. יום אחד, הוא צחצח בטעות צנצנת חלקים מהמדף. המעיין שנשר ממנו לא נעצר, אלא החל "לעבור" על השולחן וערימות ספרים ואז על הרצפה. ריצ'רד הופתע מתנועה כה מרהיבה של המעיין והניע את הרעיון: מה אם תכין ממנו צעצוע?
בשובו לביתו, סיפר לאשתו על הרעיון שלו. היא שתיתן אחר כך את השם למעיין - מחליק (חלק, חינני).
מהנדס נלהב בזמנו הפנוי התעסק בחוטים ובחר את סוג הפלדה הנכון ומקדם האלסטיות. הוא מצא חוט מתאים והחליט להראות את הצעצוע לילדי השכן. הם אהבו את זה מאוד, ואז עלה לממציא רעיון חדש נוסף: האם לנסות למכור מבנה כיפוף וקפיצה.
הצעצוע נמכר בהתחלה בצורה גרועה. אבל אז הדברים השתפרו. העיר כולה למדה על מעיין "ההליכה" המצחיק, ומצבו הכלכלי של ריצ'רד גדל משמעותית. דרך המקרה וכושר ההמצאה שלו זכה המהנדס הימי ריצ'רד ג'יימס לתהילה ולמיליוני דולרים.
הרעיון של סלינקי שימש גם למטרות אחרות: בייצור מנורות, מרזבים, מכשירים טיפוליים, אנטנות.
התמכרות משפחתית ודתית
חייו האישיים של ג'יימס לא עברו חלק. לבני הזוג החלו להביא ילדים לעולם באמצע שנות החמישים. המשפחה גדלה: בסך הכל נולדו 6 ילדים. אבל אז החלו להופיע בעיות במשפחה. ריצ'רד התגלה כחובב נשים. האישה לא עזבה את בעלה למען הילדים. אבל מרירות העלבונות סחטה את ליבי. לאחר מכן ג'יימס החל להופיע לעתים קרובות יותר בכנסייה, בחלק הווידוי שלה. בנוסף לבגידה באשתו, הצטרף המהנדס המוכשר לכת דתית ולאט לאט החל "להתנדב" לעזור לארגון. הוא נתן הרבה כסף. זה לא מפתיע: כתות עם הטיה דתית תמיד שמחות להשלים את תקציבן על חשבון אנשים אבודים, תשושים או פגיעים פסיכולוגית.
גורלם של ג'יימס ומשרדו
בשנת 1960, ריצ'רד ג'יימס יוצא לבוליביה כדי להצטרף לעדה קהילתית דתית בכפר אחד, ומזמין את אשתו ללכת איתו. אבל בטי מסרבת להצעה כה הרפתקנית ונשארת. וריצ'רד יוצא לדרך לבדו.
כשהיא נותרה עם הילדים, בטי השתלטה על כל ענייני החברה הקורסת ועם הזמן יישרה את המצב, הגדילה את המכירות ושינתה את העיצוב של סלינקי. בטי תרמה תרומה משמעותית להבטחת שהחברה לא תפשט את הרגל והמשיכה להתקיים.
הממציא התגורר בבוליביה כ- 14 שנים ונפטר בשנת 1974. אשתו בטי חיה הרבה יותר זמן: היא עזבה את העולם הזה בשנת 2008 בגיל 90.
