מעטים ידועים על חייו של ההולנדי פיטר ברויגל הזקן; מקור המידע העיקרי עליו הוא הספר משנת 1604 שכתב קרל ואן מנדר. כארבעים ציורים ושישה תריסר הדפסים מאת ברויגל האב שרדו עד היום. ניתן לקרוא ליצירתו מקורית, אם כי לעיתים ניתן לאתר את השפעתם של אדונים הולנדים אחרים.
הכשרת ציור, תחריטים ראשונים והיכרות עם עבודתו של בוש
היכן ומתי נולד ברויגל האב אינו ידוע בוודאות. מרבית החוקרים מאמינים כי זה קרה בסביבות 1525 באחד הפרובינציות ההולנדיות. אין כמעט מידע על משפחתו, על מי היו הוריו.
מאמצע שנות הארבעים למד ברויגל גרפיקה באנטוורפן, בסדנתו של פיטר קוק ואן אלסט, צייר החצר של שארל החמישי מהבסבורג. ברויגל היה מעורב בסדנה זו עד שנת 1550, כלומר עד מותו של המורה.
בשנת 1551 התקבל ברויגל לאגודת הציירים באנטוורפן. באותה שנה הוא קיבל עבודה בסדנה של ג'רום קוק "ארבע רוחות". ג'רום קוק עסק בהדפסה ובמכירת הדפסים, וכנראה הרוויח כסף טוב על כך. ידוע כי תחריטים "חמור בבית הספר" ו"דגים גדולים אוכלים קטנים "נעשו כאן על פי רישומי שחור-לבן של ברויגל.
פעם אחת, בארבע הרוחות, ראה ברויגל האב הדפסים (הדפסים) מבדי הציור של הסוריאליסט המפורסם מימי הביניים בוש, והם עשו עליו רושם עצום. עד מהרה הוא אפילו צייר את הווריאציות שלו על העלילות המתוארות בהדפסים אלה.
"נפילת איקרוס" ובדים אחרים חשובים
בשנת 1557 יצר ברויגל סדרת הדפסים המוקדשת לשבעת החטאים הקטלניים. ובשנת 1558 סיים את עבודתו על הציור "נפילת איקרוס". בד מדהים זה מראה את הטרגדיה של הגיבור העתיק איקרוס כמשהו יומיומי. נראה כי איש אינו מבחין בה: החורש, הדייג ונער הרועים עסוקים בענייניהם הרגילים.
בשנת 1563 התחתן ברויגל עם בתו של המורה ז ל ואן אלסט, מייקן, ובאותה שנה עבר עמה לעיר בריסל. מאכן ילדה מאוחר יותר בת אחת ושני בנים מבעלה - פיטר (הצעיר) ויאן. שניהם, כשגדלו, גם החלו לצייר באופן מקצועי.
בשנת 1564 יצר ברויגל האב את הציורים "הערצת הקסמים" ו"דיוקן של אישה זקנה "(וזה הדיוקן היחיד בכל מורשתו של ברויגל, הוא לא צייר אותם לפי סדר, על פי חוקרי הביוגרפיה שלו). ובשנת 1565 הופיע מחזור של שישה ציורים מפוארים "העונות". מחזור זה כולל את הציורים "יום קודר. אביב "," שובם של העדרים. סתיו "," שחת "," ציידים בשלג "," קציר. קַיִץ". למרבה הצער, הציור השישי לא שרד עד ימינו.
כל התמונות הכלולות במחזור באותה פורמט. סביר להניח שהם הוזמנו לעצמו על ידי סוחר עשיר באנטוורפן בשם ג'ונגלינק. ואז היו לסוחר כמה בעיות, והוא זקוק להלוואה במזומן, התחייב ליצירות המופת האלה, אבל הוא לא יכול היה לקנות אותן בחזרה.
שנים בשליטת ספרד ובמוות
ברויגל האב היה כארבעים שנה כשכוחות הדוכס מאלבה נכנסו בבריסל בניצחון. דוכס זה התפרסם בזכות אכזריותו המדהימה כלפי האוכלוסייה המקומית. במהלך השנים הבאות הוצאו להורג האינקוויזיטורים הספרדים בהנהגת אלבה (ככלל, רק גינויים ושמועות הספיקו לתלייה) כמה אלפי הולנדים.
מתברר שברויגל האב חי את שנותיו האחרונות באווירה של פחד ואימה. והדבר בא לידי ביטוי בעבודותיו המאוחרות יותר, למשל, בעבודה "האומנה על הגרדום". הוא האמין כי הגרדום כאן קשור בדיוק לשלטון הספרדי הנורא. ובכלל, הציורים של תקופה זו מחלחלים ברגשות פסימיים.
התאריך המדויק של מותו של ברויגל (הוא מת, ככל הנראה, ממחלה כלשהי) ידוע - 5 בספטמבר 1569.האמן הגאון נקבר בכנסייה הגותית בבריסל עם השם היפה של נוטרדאם דה לה צ'אפל.
