בחירת נשיא ארצות הברית היא הליך רב שלבי ומבלבל במקצת בעיני גורם חיצוני. ההצבעה העיקרית מתקיימת כל 4 שנים ומתוכננת לאותו יום - יום שלישי הראשון בנובמבר. ביום זה מוצעת לאזרחים בחירה בין מספר זוגות מועמדים (נשיא + סגן נשיא). אך באופן פורמלי, זו עדיין לא ההצבעה הסופית, יתר על כן, לפניה כמה הצעות מקדימות שנועדו לצמצם את טווח המועמדים הפוטנציאליים.
באופן רשמי, בהצבעה הראשית, אזרחים אינם מצביעים בעד נשיא פוטנציאלי ספציפי, אלא בקבוצת אנשים ("אלקטורים") המקבלים הנחיות ממדינתם להצביע בצורה מסוימת במכללת הבחירות. מספר האלקטורים הללו מכל מדינה נקבע על ידי מספר המושבים שהוקצו לה בשני בתי הקונגרס האמריקני. לא משנה כמה אחוזים קיבלו נשיא מסוים וסגנו בהצבעה, כל הנבחרים מאותה מדינה נדרשים להצביע רק עבור הזוכה. לכן, כל מפלגה שממנה מועמד לנשיאות מכינה את קבוצת האלקטורים שלה.
כעת מספרם של האנשים המהימנים הללו שחייבים להיכנס למכללת הבחירות הוא 538, כך שכדי לזכות בקבוצת מנהיגי המדינה לעתיד, 270 מהם צריכים להצביע. המכללה תתכנס לבחירת הנשיא ב -17 בדצמבר, והתוצאות יחושבו ב -7 בינואר. אך שתי הפעולות הללו לא יהיו אלא פורמליות - כמעט 3 חודשים קודם לכן כבר יהיה ידוע מי מחויב להצביע עבור מי.
הליך מינוי המועמדים לנשיאות ממפלגות בארצות הברית הוא גם רב שלבי, והוא מתחיל כשנה וחצי לפני הבחירות המרכזיות. ראשית, בכל מדינה, המפלגות מקיימות בחירות מקדימות - "פריימריז". עליהם חברים רגילים מצביעים כדי לקבוע את נציגיהם בוועידת המפלגה האזורית, שם, בתורם, ייקבעו צירים לוועידה הארצית של מפלגה זו. וכאן הנציגים יצביעו לאחד המועמדים.
כל אחד מהצעדים הללו מרמז כי הנציגים הנבחרים נדרשים להצביע למועמד ספציפי. לכן מסתבר שלמרות מורכבות ההליך, בשלב הנמוך ביותר נקבע ראש המדינה העתידי. אך באופן רשמי, רק על ידי השגת שני שלישים מהקולות בכנס לאומי, מועמד מועמד הופך למועמד היחיד של המפלגה לנשיאות. והוא עצמו קובע את מועמדותו של סגן הנשיא העתידי - פעולה זו עד כה אינה מתאימה עוד תהליך הצבעה רב-מפלסי.
